ヨーロッパの大国は数十年にわたり、アフリカ、アジア、中東で植民地と影響力をめぐって競争してきた。この競争は、第一次および第二次モロッコ危機、日露戦争、伊土戦争など、多くの紛争を引き起こしました。
1914年までに、ヨーロッパの大国は、三国協商（イギリス、フランス、ロシア）と中央同盟（ドイツ、オーストリア＝ハンガリー、イタリア）という2つの対立する同盟に分割された。 1914年6月にオーストリアのフランツ・フェルディナント大公が暗殺されたことは、第一次世界大戦の勃発につながる一連の出来事を引き起こした。
領土拡大は第一次世界大戦勃発の重要な要因となった。なぜなら、それがヨーロッパ列強間に対立を生み出し、両国間の緊張を高めたからである。この戦争自体は、1871年にフランスからドイツに併合されたアルザス・ロレーヌ地域の支配権などの領土問題をめぐって行われた。
第一次世界大戦を終結させたベルサイユ条約により、ヨーロッパの地図が塗り替えられ、いくつかの新しい国が誕生しました。この領土和解は、自分たちが不当に扱われたと感じた多くのドイツ人に憤慨した。失われた領土を取り戻したいという願望は、ドイツにおけるアドルフ・ヒトラーとナチ党の台頭の主要な要因でした。