私掠船になるためには、船の所有者は政府から印章を取得する必要がありました。この紋章により、敵の船を攻撃し、積荷を拿捕する権限が船に与えられました。私掠船はまた、権限を乱用して中立国の船舶を攻撃しないことを保証する保証金を政府に提出することも要求された。
私掠船は近世の海戦において重要な役割を果たしました。これらは国民国家の海軍を補うためによく使用され、敵の貿易や通商を妨害するのに非常に効果的でした。場合によっては、私掠船が敵軍艦を拿捕することさえできた。
しかし、私掠船にはリスクがないわけではありません。私掠船はしばしば敵船や軍艦の標的となり、戦闘で殺されたり捕獲されたりする可能性がありました。さらに、私掠船は攻撃する敵船を常に見つけることができるとは限らず、利益を得られずに数か月間航行することもありました。
リスクにもかかわらず、私掠船は多くの人々にとって儲かるビジネスでした。敵船の拿捕に成功した私掠船は多額の金を稼ぐことができ、非常に裕福になることが多かった。有名な私掠船には、サー・フランシス・ドレーク、ウォルター・ローリー、ジャン・ラフィットなどが含まれます。
私掠船は最終的に 1856 年のパリ宣言によって非合法化されました。この宣言では、私掠船はもはや合法的な戦争船ではなく、印章なしで敵の船を攻撃した船は海賊とみなされます。