シャルル1世（大帝）、すなわちカール大帝（Carolus Magnus）は、768年から814年の死去に至るまでフランク王国の王として君臨した君主です。彼は分裂していたフランクの諸王国を統合・拡大し、西ヨーロッパと中央ヨーロッパの大部分を包含する一大帝国を築き上げました。イタリアを征服した後、800年12月25日にはローマにおいて、教皇レオ3世の手によって初の「ローマ皇帝」として戴冠されています。
剣に宿る権威
カール大帝の「力」の象徴とされたのが、聖剣デュランダル（Durandarte）です。この剣は後に、彼の甥にあたる伝説的な騎士ローラン（Roldán）へと託されたことで知られています。
中世の伝承によれば、カール大帝は勅令（法令）に署名する際、このデュランダルの柄頭（つかのがしら）で封印を押したと伝えられています。その様子は次のように語られています。
カール大帝はデュランダルの柄頭をもって勅令に封印を押し、こう述べた。
「これが、私が下す命令である」
続いて、封印に用いたその剣を掲げ、こう付け加えた。
「そしてこれこそが、必要とあらばその命令を強制する剣である」
言葉と剣の二つの権力
この逸話は、カール大帝の統治が「言葉による命令」と「剣による執行」という二つの側面から成り立っていたことを象徴的に示しています。すなわち、君主の意志はまず勅令として明文化され、それが守られない場合には武力をもって強制される――中世ヨーロッパにおける王権の本質を、聖剣デュランダルを通して鮮やかに描き出した故事といえるでしょう。