18世紀末、アメリカ合衆国大統領を務めたトーマス・ジェファーソンは、気温上昇とその影響についてすでに警鐘を鳴らしていた。実は彼は長年にわたり、個人的な日記に毎日の気温、平均気温、気象現象や異常を記録し続けていたのだ。しかし、人間の活動、とりわけ大気汚染によって引き起こされる気候変動が本格的に議論されるようになったのは、ごく最近のことである。まるで社会は「汚染は発展と進歩のために払うべき代償」と考えていたかのようだった。だが19世紀末、アメリカ人女性メアリー・ウォルトンは、工業化がもたらす環境への影響を大幅に軽減するシステムをすでに開発していたのである。
大気汚染を減らす革新的な排煙システム
産業革命は、18世紀末にイギリスやヨーロッパ諸国で起こった革命の余波として、19世紀半ばにアメリカ合衆国へとやって来た。経済は変革し、人々は工場で働き口を求めて都市へ移り、世界中からの移民は指数関数的に増加し、社会は大きく変貌を遂げた。そして、アメリカの空は「汚染」というものを知ることになった。
1879年、メアリー・ウォルトンは、工場、家庭、機関車の煙突から大気中に放出される有害なガスや物質を減らすシステムを考案した（特許番号221,880として登録）。この革新的なシステムは、煙を水槽や水の入った容器に通し、汚染物質をそこで捕らえた後、下水道へと排出するという仕組みだった（完璧な方法だとは誰も言っていないが）。
騒音公害――古代ローマにもあった悩み
都市の発展とともに生じ始め、現代の私たちも依然として悩まされているもう一つの公害が、騒音公害である。実を言えば、この問題は古代ローマにもすでに存在していた。紀元前45年、ユリウス・カエサルは昼間の車両の市内走行を禁止したほどである（公用車は除外された）。しかしこれも完璧な対策ではなかった。夜間に車の音を聞きながら眠れる者がいるだろうか。詩人マルティアリスはあるエピグラムの中で、まさにそのことを嘆いている。
乾いたノメントゥムの地にある、わが小さな農園と粗末な家へ、なぜ私がしばしば行くのか知りたいか？ ローマでは、貧しい者は考えることも休むこともできない。[...] 退屈に疲れ果て、眠りたいとき、私は農園へ向かうのだ。
高架鉄道の騒音との闘い
進歩はまた、大都市を横断する高架鉄道の設置をもたらした。メアリーもその一つであるニューヨークに住んでいた。移動時間は短縮された一方で、高架鉄道の下や線路の近くに住むことによる不眠症や神経症の事例が増加していった。そこでメアリーは動き出した。自宅の地下室に線路の模型を作り、騒音を減らす方法を研究したのである。
数か月の研究の末、彼女は核心にたどり着いた。線路を、綿で内張りし砂を詰めた木製のカバーで覆うことで、振動を吸収し、騒音を軽減するという方法だ。1891年、彼女はこの特許を番号327,422として登録した。その後、彼女はこの権利をニューヨーク・メトロポリタン鉄道に売却した。その結果、列車はより静かになり、街はより住みやすいものとなったのである。
画像：メアリー・ウォルトン