クリミア戦争（1853年〜1856年）は、ニコライ1世率いる帝政ロシアと、フランスおよびイギリス帝国の支援を受けたアブデュルメジト1世のオスマン帝国との間で繰り広げられた戦争です。ロシアの東方への拡張主義的な野心は、宗教問題という名目に偽装されており、凄惨な戦争を引き起こしました。この戦争を、映画『軽騎兵の突撃』（1936年）で記憶している方も多いのではないでしょうか。
本記事の主役は、この戦争にまつわる二匹の動物——一匹の猫と一匹のカメです。性質も種類もまったく異なるこの二匹のうち、一方は積極的に戦争に「参加」し、もう一方は…ただそこに居合わせただけでした。
セヴァストポリ包囲戦——1年に及ぶ攻防
1854年、イギリス・フランス・オスマン帝国からなる連合軍は、ロシア軍が要塞化していたセヴァストポリの街を包囲しました。イギリス艦隊に対して劣勢であることを悟ったロシア軍は、港の入り口を封鎖するために自軍の艦船を沈め、海軍の砲をすべて解体して城壁の上に設置しました。セヴァストポリが陥落すれば、戦争に敗北することを彼らは十分に理解していたのです。
連合軍は街を包囲し、包囲された側が物資や援軍を一切受け取れないようにすると、街を降伏させるために激しい砲撃を開始しました。1年に及ぶ包囲戦の末、ロシア軍はついに降伏しました。
猫のトム——飢えた兵士たちの救世主
ロシア軍は街を放棄したものの、連合軍は敵を探して家々をくまなく捜索しました。そして同時に…食料も探していました。というのも、連合軍自身の食料も底をつきかけていたからです。
食料調達の命令を受けていたイギリス軍のウィリアム・ゲア大尉（第6竜騎兵連隊指揮官）は、街を巡回中に荒れ果てた建物へ足を踏み入れ、瓦礫の山の上に一匹のトラ猫を発見しました。まるで『ライオン・キング』のワンシーンのようでした。近づいてみると猫はとても人懐っこく、兵士たちはペットとして連れて帰ることを決めました。猫をキャンプに持ち帰り、「トム」と名付けましたが——肝心の食料は見つかっていませんでした。
食料問題をどう解決すべきか考えていたゲア大尉は、ふと気づきました。1年間の包囲を生き延びたにしては、トムはずいぶんと丸々としていることに。ネズミが大量にいたおかげで生き延びたのは間違いないでしょうが、ネズミたちは食料のある倉庫や場所を真っ先に突き止めていたはずです。そこである日、兵士たちはトムが狩りに出かけるときにこっそり後をつけました。
トムは発見されたのと同じ建物に戻ると、地下室へと続いていそうな小さな穴から中へ入っていきました。ゲア大尉は瓦礫の撤去を命じ、兵士たちは人間が通れるほどの穴を開けることに成功しました。そこにあったのは食料庫でした。使えなくなった品やネズミに齧られた品もありましたが、その大部分はまだ十分に利用できました。さらにその後も、トムのおかげで次々と他の補給庫が発見され、飢えた部隊にとってまさに命綱となったのです。
帰国の際、兵士たちはトムを一緒に連れて帰ることを決めました。彼にはその資格があったのです。隠れるように移動する必要がありましたが、彼らはなんとかトムをイギリスへ連れ帰り、ウィリアム・ゲア大尉の家で暮らしました。今日では、その剥製をロンドンの国立陸軍博物館で見ることができます。
陸ガメのティモシー——クリミア戦争最後の生存者
もう一人の主人公は「ティモシー」と呼ばれていました。ポルトガル船で海での日々を過ごした後、1854年にジョン・エヴェラード・コートネイ艦長指揮下のイギリス海軍の艦船に「入隊」しました。その後、いくつかの海軍艦船を渡り歩き、HMSクイーン号に乗艦してセヴァストポリ包囲戦に参加しました。
1892年、約40年にわたるイギリス海軍での勤務を終えて除隊すると、ティモシーはデヴォン伯爵家であるコートネイ家に引き取られました。おしゃべりは得意ではなく、ましてや戦争の話をするタイプでもなかったため、その生活は平穏そのものでした。デヴォン伯爵の邸宅であるパウダーハム城で穏やかで楽しい日々を送り、2004年に亡くなりました。
そして160歳で亡くなったとき、ティモシーはクリミア戦争の最後の生存者となっていました。実はティモシーは、その名前に反して——メスの地中海陸ガメだったのです。
城の庭で平和に暮らして数年が経った頃、飼い主たちは交配させることを決めました。すると…驚きの事実が判明したのです。ティモシーはメスでした。しかし、あまりにも長い間「ティモシー」と呼び慣らしていたため、名前を変えることはせず、「私の名前はティモシーです」と書かれた札を掛けてあげました。彼女はコートネイ家の墓地に眠っています。