古代ローマ文明は、紀元前750年頃にイタリア半島のラティウム地方で発展し始めました。ローマ社会は主にパトリキ（貴族）とプレブス（平民）という二つの身分によって構成されていましたが、それ以外にもクリエンテス（被保護民）、奴隷、プロレタリウスといった人々が社会を形作っていました。
文：Me. Cláudio Fernandes
パトリキ（貴族）――ローマ社会のエリート層
パトリキはローマ社会のエリート層であり、都市の建設に関わった古い氏族の子孫でした。「パトリキ」という呼び名は、家長を意味するラテン語「パテル・ファミリアス（patres-familias）」に由来しています。ローマの政治体制は、その歴史の大部分において、完全に、あるいは大部分がパトリキによって占められていました。特に共和政ローマにおける執政官（コンスル）や元老院には、最も名高いパトリキが就いていました。さらに彼らは広大な耕地の所有者でもあり、そこから主要な富を得ていました。
プレブス（平民）――政治的代表性を持たなかった人々
プレブスは、パテル・ファミリアスの子孫ではなく、政治活動にも参加しない人々で構成されていました。プレブスの多くは小規模な農民、商人、職人でした。プレブスが政治的代表性を持たなかったことは、後にローマ社会における一連の緊張や危機を引き起こす要因となりました。
クリエンテス（被保護民）
パトリキやプレブスに加えて、ローマ社会にはクリエンテスと呼ばれる人々もいました。彼らはパトリキの保護を受け、その見返りとして様々な奉仕を行うという関係を結んでいました。この庇護と奉仕の関係は、後にローマ特有の社会構造として定着していきます。
奴隷――権利を持たない所有物
ローマ社会にはまた、奴隷の存在がありました。奴隷は購入者や捕獲者の所有物とみなされ、ローマ社会において一切の権利を持たない存在でした。奴隷の多くは、戦争捕虜として他地域から連れてこられた異民族の人々や、借金の返済ができずに債務奴隷となった社会の成員でした。
古代ローマ社会におけるパトリキとその奴隷たち
プロレタリウス（無産階級）
プレブスや奴隷のほかに、プロレタリウス（proletarii）と呼ばれる人々もいました。彼らの最大の特徴は、財産を持たず、子孫（子供）を生み出すことこそが社会的役割だった点にあり、「プロレタリアート」という言葉の語源ともなっています。こうして生まれた子供たちは、しばしばローマ軍の兵士として徴兵されました。なお、古代ローマのプロレタリウスは、19世紀にカール・マルクスが定義したプロレタリアート（労働者階級）とはまったく別の概念であるため、混同しないよう注意が必要です。