アレクサンダー大王の死因は、今なお多くの研究者の想像力を刺激し続ける古代最大の謎の一つです。ニュージーランド・ダニーデン医科大学の研究者キャサリン・ホール氏は、紀元前323年にこのマケドニア王を死へと導いた謎の病気について新たな仮説を提唱しました。その内容は衝撃的なもの――アレクサンダーは生きたまま埋葬された可能性があるというのです。
胃の細菌感染が引き起こした「ギラン・バレー症候群」
ホール氏によれば、アレクサンダーの死因は胃へのカンピロバクター・ピロリ菌（現在のヘリコバクター・ピロリ）の感染でした。この感染により、末梢神経が攻撃される自己免疫疾患「ギラン・バレー症候群（GBS）」と同様の症状が引き起こされたと考えられます。
この自己免疫疾患は末梢神経系を冒し、アレクサンダーは6日間にわたり動くこと、話すこと、そして呼吸することさえほぼ不可能になったといいます。つまり、兵士たちが彼の遺体に埋葬の支度をしていた紀元前323年の時点で、マケドニア王はまだ生きていた可能性があるのです。
発症から「死」の宣告までの11日間
史料によると、アレクサンダーの発病は激しい酒宴の夜の後に始まりました。翌日、全身の倦怠感を訴えながらも再び大量の酒をあおると、さらに翌日には激烈な腹痛に襲われ、発熱の症状も現れたといいます。
ベッドに臥せり、耐え難い痛みに苦しむアレクサンダーは、発症から8日後にはまばたきをするか、指をかすかに動かすことしかできなくなっていました。そして11日目、医師たちによって死亡が宣告されます。しかし、枕元に仕えていた者たちは、王が最後の瞬間まで明晰な意識を保っていたと証言しています。
「アレクサンダーの死は、私たちが受け入れている時点より6日遅かったと主張し、歴史書を書き換える新たな議論を巻き起こしたいのです」とホール氏は語ります。実際、アレクサンダーの筋肉はあまりにも深く麻痺していたため、医師たちは彼が本当に息を引き取る約1週間前に死亡を宣告した際、まだ呼吸が続いていたことに気づけなかったというのです。
当時の医学では検知できないほど微弱だった呼吸
ホール氏によれば、これらの症状は、免疫システムが自らの神経を攻撃して患者を麻痺させるギラン・バレー症候群の特徴と一致します。今日、この症候群はアメリカやイギリスにおいて10万人に1人程度の割合で発生している希少疾患です。
この病気は、最終段階で言葉を失った征服王の手足の麻痺を見事に説明します。また、胃の細菌によって引き起こされるこの疾患は患者の知的能力には影響しないため、周囲の者がアレクサンダーの「明晰さ」を目撃したという証言とも矛盾しません。
当時の医師は、患者が生きているかどうかを脈拍で判断する習慣がなく、呼吸の兆候を探すことで生死を確認していました。しかし進行した麻痺は呼吸筋の機能を次第に低下させ、アレクサンダーの呼吸は医師たちが感知できる限界を下回るほど微弱になっていたと考えられます。
「死体が腐らなかった」という伝承の新解釈
興味深いことに、後世のギリシャの歴史家たちは、埋葬から6日経ってもアレクサンダーの遺体が腐敗しなかったことを「彼が神であった証拠」と記録しています。しかしホール氏は、これはむしろアレクサンダーがまだ生きており、呼吸が極端に弱まっていたためだと主張します。
「埋葬の手順が始まった頃、彼はおそらく昏睡状態にあったのでしょう。しかし周囲の者には、それを察知することができなかったのです」と同氏は述べています。もしホール氏の説が正しければ、世界史上最も偉大な征服者の最期は、これまで信じられてきたものよりもさらに劇的で、そして悲劇的なものだったことになります。