現在のトルコ南東部ディヤルバクルにあたるアミダは、古代以来、メソポタミアから小アジアへ抜ける重要な交通の要衝でした。西暦502年、ササン朝ペルシアの王カワード1世はビザンツ帝国に対して宣戦布告します。テオドシオポリスを攻略したカワードは、そのままアミダへと進軍しました。
ペルシア軍が市壁の前に姿を現したのは、502年10月5日のことでした。当時のアミダには、守備にあたる正規の駐屯部隊すら存在しませんでした。しかし市民たちは集まって協議し、一致団結して自らの街を守り抜くことを決意したのです。
ペルシア軍は次第に包囲網を狭め、本格的な攻城戦を開始しました。包囲軍の兵力も、アミダで戦う市民の数も、史料には記録されていません。ただ、老若男女を問わず全員が戦いに参加したことは確かで、史料によれば修道士たちさえ武器を手に取り、城壁の一部を守備していたと伝えられています。
英雄的な防衛戦
カワードは配下の兵士たちに、城壁の高さまで達する傾斜した土塁――ランプ（攻城土塁）――の築造を命じました。これが完成すれば、城壁越しに突入できるはずでした。ところが市民たちは、城壁の基部に穴を開け、その傾斜土塁の下で密かに掘削作業を進め、掘り出した土を街の中へ運び込んだのです。こうしてペルシア軍に気づかれないよう、作業はひそかに続けられました。
市民たちは猛烈な勢いで働き、大量の土を除去すると同時に、可燃性の物質を染み込ませた柱を設置していきました。ペルシア軍が攻撃を仕掛けた瞬間、市民たちは柱に火を放ちました。すると突然、傾斜土塁が崩落し、数百人のペルシア兵が無残な最期を遂げたのです。
この失敗と軍の甚大な損失を目の当たりにしたカワードは、少なくとも当面は新たな強襲を試みないことを決めます。代わりに周辺地域への略奪遠征へと転じました。同じ頃、ペルシア側の同盟者であるアラブ人部隊はメソポタミアのエデッサに達し、焼き討ち、虐殺、略奪の限りを尽くしていました。
アラブ人が縛り上げて連れ去った捕虜だけでも18,500人に上り、その大半は女性と子供でした。男性はたいてい殺害されていたからです。さらに彼らは膨大な数の家畜や、あらゆる種類の財産を略奪していきました。堅固な要塞と厳重な警備を誇るメソポタミアの大都市エデッサだけが、破壊を免れたのでした。
こうした状況の中でもカワードはアミダの包囲を続けており、彼の軍は途方もない損害を被っていました。その原因は厳しい寒さと、市民たちの頑強な抵抗でした。それでもカワードは、崩落した傾斜土塁の再建を決断します。
しかし、市民たちの考えは違いました。彼らは重さ約150キログラムの投射物を投げ飛ばせる巨大な投石機を建造したのです。この投石機は、ペルシア軍の巨大な攻城用破城槌をも破壊し、それを操作していたペルシア兵を全員殺しました。包囲戦はすでに3か月目に入っており――時は503年1月――カワードの手元には、軍に5万人もの死傷者が出ただけという惨めな成果しか残されていなかったのです。
陥落
しかしカワードは、どんな犠牲を払ってでも街を奪取する決意を固めていました。そんな折、ペルシア軍は食料調達のため隠し通路から街を出ようとする住人の一人を発見します。彼を尾行したペルシア軍は、隠し通路の存在をつきとめました。後は簡単なことでした。軍の一部がこの通路を通って侵入し、主力部隊が陽動攻撃を仕掛けたのです。
市民たちは勇敢に抵抗しましたが、ついにはペルシア軍の圧倒的な数的優位が勝りました。数時間に及ぶ激しい市街戦の末、80日間の包囲を経て、503年1月11日の正午、ペルシア軍はついにアミダに突入したのです。
そして信じがたいほどの血と破壊の宴が始まりました。「彼らは街を破壊し、聖なる器や聖なる祭壇を踏みにじり、教会からありとあらゆるものを奪い、生き残りを捕虜とした。ごく少数の老人と、隠れることに成功した者たちを除いて」と、年代記作者である「偽ヨシュア」（柱頭行者）はその年代記の中で嘆いています。
偽ヨシュアはおそらく誇張しているものの、犠牲者の数を8万人と見積もっています。しかし驚くべきは、ペルシア人たちが住民を殺害した方法についての記述です。ある者は街の外で石打ちにされ、ある者はティグリス川で溺れさせられ、またある者は腹を刺し貫かれながら殴り殺されたというのです。