1185年、シチリアのノルマン人がビザンツ帝国領へ侵攻し、帝国第二の都市テッサロニキを攻撃・占領・略奪しました。ここを拠点とされれば、首都コンスタンティノープルさえ容易に脅かされかねません。当時帝位にあった簒奪者アンドロニコス1世コムネノスは廃位・殺害され、無能と評された皇帝イサキオス2世アンゲロスが即位します。しかし幸運にも、彼の下には有能な将軍アレクシオス・ブラナスが仕えていました。
パンテリス・D・カリカス 著
ノルマン軍の致命的な誤算
テッサロニキを攻略したノルマン軍は、兵力を分散させてしまうという大きな過ちを犯しました。彼らはビザンツ人を見くびり、対等な相手とはみなしていなかったのです。一隊はストリモン川流域、セレス、アンフィポリス地方の占領に向かい、別の一隊はモシノポリスへ進んで帝都への道を開こうとし、第三部隊はテッサロニキに残留しました。第二部隊はモシノポリスを確保し、帝都進攻の足場を築きます。しかし、ビザンツ側はまだ最後の言葉を口にしていませんでした。
帝国軍の反撃
小アジアからの増援部隊を加えたアレクシオス・ブラナスは、まずモシノポリスへ進軍しました。市を占領していたノルマン軍は城外に出て戦列を敷き、「グリフォン(ギリシャの犬などと野蛮人たちが呼んだ蔑称)」ごときに負けるはずがないと高を括っていたのです。
しかしブラナスは彼らを打ち破り、城壁内への退却を余儀なくさせました。続いて市へ突撃したブラナスの兵士たちは門に火を放ち、テッサロニキでギリシャ人が受けたのと同じ仕打ちを、今度はノルマン人自身が受けることとなりました。容赦のない掃討が行われたのです。
その後、ビザンツ将軍はストリモン地方一帯を略奪していたノルマン部隊へ矛先を向けました。総勢は定かではありませんが、ビザンツ軍はセレス北西のデミトリツァという地点で敵を発見します。この戦役に関する主要史料である歴史家ニケタス・コニアテスによれば、ノルマン軍を率いていたのはボードゥアン伯とリシャール伯の両伯爵でした。
デミトリツァの戦い
当初、ノルマン軍はきわめて自信に満ちていました。しかし、モシノポリスでの自軍壊滅の報に接すると、交渉による解決を図ろうとしたようです。ブラナスはこれを恐怖の表れと受け取り、奇襲によって最大限の勢いで攻撃をかけることを決断しました。
ブラナスは喇叭も喧騒も用いることなく、11月7日――大天使の祝日の前夜――日没間近になって攻撃の号令を発しました。完全に不意を突かれたノルマン軍は短時間抵抗したもののたちまち崩れ去ります。多くの者が討たれ、あるいはストリモン川へ落ち、残りの大部分は二人の将軍もろとも勝利したビザンツ軍の捕虜となったのです。
「戦の鬨の声を待つことも、将軍たちが通常戦闘前に用いる喇叭やその他の号令を鳴らすこともなく、彼らは剣を抜いて敵陣へ斬り込みました。ラテン人も勇敢に立ち向かい、戦況は一進一退を繰り返しました。しかし最後には、ローマ軍(ビザンツ軍)の猛攻に屈し、押され、後退し、逃げ惑うところを捕らえられてストリモン川へと追い立てられました。これは十一月八日の黄昏時のことであります」と、ニケタス・コニアテスは記しています。
戦いの結末
壊滅的な敗北の後、生き残ったノルマン人は災厄の報せを携えてテッサロニキへ逃げ帰りました。パニックに陥った彼らは船による撤退を決めますが、実行の結果、冬のエーゲ海の悪天候のため多くの者が海に消えました。
市内で捕らえられた者たちは容赦なく虐殺され、やや遅れてブラナス軍は解放者としてこの偉大なギリシャの都市に入城しました。およそ4000人のノルマン人捕虜は鎖につながれたまま帝都へ送られ、短い余生を深い苦痛の中で過ごすことになります。シチリアのノルマン王国は、この敗北から二度と立ち直ることができなかったのです。