拍手は人類共通の反応
承認や喜びの表現としての拍手は、人類にとって最も普遍的な集団反応のひとつでしょう。アーティストのパフォーマンスを見たとき、自分の考えに共感できる政治家が登壇したとき、アスリートが勝利を収めたとき——私たちはほとんど反射的に手を叩いています。動物行動学（エソロジー）の研究者たちは、拍手が人間に生まれつき備わった特性であると指摘しています。赤ちゃんやチンパンジーが、満足感や喜び、興奮を表すために自発的に手を叩く様子が観察されているからです。では、拍手に関する確立された理論は存在するのでしょうか。私たちはなぜ拍手をするのでしょうか。
拍手の起源はギリシャ・ローマ時代
歴史家たちによれば、拍手の習慣はギリシャ・ローマ文明にまでさかのぼるとされています。劇の上演後、コロッセオでの試合の後、あるいは感動的な演説の後に拍手が行われていたのです。ローマ皇帝ネロは、自らの退屈な演説や耐えがたい歌声のたびに、報酬と引き換えに大規模な観衆（最大5,000人）を雇い、拍手させていたとも言われています。
実際のところ、西暦1世紀以来、手を叩くこと、口笛を吹くこと、足を踏み鳴らすこと——いずれも音を立てる行為は、何かに対する大衆の賛意を示す合図でした。長い年月をかけて、この習慣は東西を問わず世界中の大衆行動として定着し、今日ではさまざまな形や理由で拍手が行われています。
古代ローマの拍手儀礼
古代ローマ人には、公開行事のための一連の拍手の儀礼があり、賛意の度合いによって使い分けられていました。指を打つ、手を平らにして叩く、手をくぼませて叩く、トーガ（古代ローマの礼服）の裾を羽ばたかせる——などがその例です。皇帝アウレリアヌスは、トーガの代わりに民衆へ配ったハンカチを使うよう改めました。こうした習慣は次第に教会など社会の他の制度へと広がり、やがて現代の大衆文化において、拍手はさまざまな場面で承認の最高の表現として採用されるようになりました。ただし、いくつかのタブーも存在します。
拍手がタブーとされる場面
例えば、拍手は芸術公演では一般的ですが、クラシック音楽のコンサートにおけるマナーでは、組曲や協奏曲の楽章間の静寂の中で拍手をすることは禁じられています。これはクラシックの常連聴衆には深く根付いており、その文化を持たない人を見分ける目安にもなっています。つまり、オペラを観に行って、早すぎるタイミングや、まだ終わっていないアリアの途中で拍手をすると、周囲の観客にはすぐに「その作品を知らない人だ」と分かってしまうのです。
観客が拍手を控えるもうひとつの象徴的な場面が、テニスの試合中です。選手の集中を妨げないためです。セット終了時か試合終了時でない限り、テニストーナメントでの振る舞いを心得ている人は、見事なプレーや接戦のポイントの後で軽々しく拍手をしません。一部の大会ではこの慣習がやや緩和されていますが、マナーとして今も受け継がれています。
現代における拍手の意味
テレビ番組では、番組の始まりと終わりに通常拍手が起こります。時には自発的に、時には制作側の仕込みによって、満場一致の承認感を高めるために行われます。政治家や演壇に立つ人々の場合、何もしていない、何も語っていないのに拍手を受けることは、その人の過去の経歴、実績、名声への承認を意味します。
現在、マスメディアが広める大衆文化は、拍手を一種の共通通貨へと変え、しばしば才能のない人々にも与えられるものにしました。「有名」「才能」「セレブ」といった概念の相対化により、何であれ拍手されるという状況が生まれています。時が経つにつれ、拍手はかつてのような重要性を失い、ある出来事や人物が私たちに抱かせる称賛とは必ずしも結びつかない、単なる習慣になっていくのかもしれません。