第二次世界大戦が生んだ最も奇抜な兵器構想
第二次世界大戦中に構想された数々の奇妙な兵器プロジェクトの中でも、ひときわ想像力あふれる大胆なものとして名を残すのが、「ハバクック計画(Project Habbakuk)」です。端的に言えば、それは氷で造る航空母艦でした。
開戦当初、ドイツ海軍はビスマルク号の活躍や、何よりもUボート(潜水艦)による通商破壊で連合国側に大きな脅威を与えていました。しかし戦局が進み、アメリカの支援を受けたイギリス海軍が優勢になると、連合国は航空母艦の持つ圧倒的な汎用性を痛感するようになります。ちなみにドイツ海軍(Kriegsmarine)では、計画された4隻のうち空母は1隻しか建造されませんでした。ヒトラーがその有用性を理解しようとせず、ゲーリングもルフトヴァッフェ(空軍)の管轄権に他者が干渉することを許さなかったためだと言われています。
こうした状況の中、連合国の航空部隊は海上兵力との協同によって行動範囲の拡大を目指していました。そこに登場したのが、イギリスのジャーナリストにして発明家であるジェフリー・ナサニエル・ジョセフ・パイク(Geoffrey Nathaniel Joseph Pyke)という人物の、類まれな発想だったのです。
脱獄劇まで演じた異才、ジェフリー・パイクとは
第一次世界大戦中、パイクは日刊紙デイリー・クロニクルの特派員としてベルリンに滞在していましたが、スパイ容疑で逮捕されます。数か月に及ぶ収監生活の中で読書に明け暮れた彼は、ついに我慢の限界に達し、映画さながらの大胆な脱獄を決行。見事イギリスへ生還し、その顛末を興味深い回顧録として著しました。
戦間期に入るとパイクはジャーナリズムから離れ、教育学に関心を向けるようになります。個別化された教育、創造性の育成、罰則の廃止といった先進的な教育理念を掲げた学校を自ら設立しました。しかし、いまだヴィクトリア朝の気風を引きずっていた保守的なイギリス社会には受け入れられず、事業は失敗。彼は破産し、うつ状態に陥ってしまいます。
反ナチ活動家としての日々
パイクはドイツの膨張主義と反ユダヤ主義に真っ向から立ち向かう活動家でもありました。スペイン内戦では、イギリスの組織「義勇産業援護会」に協力し、労働者たちの間で共和派への支持を訴えるキャンペーンを展開します。鋤やマットレスなどの身近な物資を集める傍らで、サイドカー型救急車という趣向を凝らした発明を行い、第一次世界大戦で目にした応急医療法(苔を袋詰めにして包帯代わりに使う方法など)を実践しました。
さらに1939年には、助手たちとともにゴルファー姿でドイツへ潜入。その隠れた目的は、国民を対象とした世論調査を通じて、ナチ政権に対する民衆の本音を探ることでした。調査は開戦により完遂できませんでしたが、報告書はロンドン政府へ提出され、両国民の士気を公に比較対決させるという、時代に先駆けたプロパガンダ手法として提案されました。
「ハバクック計画」――氷で造る空母の構想
この唯一無二の人物の仕事で最もよく知られているのは、兵器の発明でしょう。マイクを取り付けた気球で敵機の位置を三角測量により特定するという考案(後にレーダーの登場で不要となりました)、ノルウェー戦線向けの雪上兵員輸送車の設計など。そして何より、前代未聞のハバクック計画です。実はこの計画は、1930年にドイツの科学者ゲルケ・フォン・ヴァルデンブルクが提案していたアイデアを復活させ、具体化したものでした。
特殊素材「パイクリート」の誕生
当初の構想は、天然の氷山をそのまま利用し、表面を削って飛行甲板を造るというものでした。ところが問題がありました。氷山は体積の大部分が水面下にあるうえ、厄介なことに自転する傾向があるのです。そこで解決策となったのが、パイク自身が考案し、自らの名を冠した新素材「パイクリート(Pykrete)」でした。これはおがくず(木パルプ)を14%、氷を86%混ぜ合わせた混合材です。
常識外れの巨体スペック
この素材を使えば、途方もない規模の航空母艦を建造できるはずでした。艦内には氷を生成する冷凍プラントを搭載する必要があるため巨大化は不可避でしたが、硬度はコンクリート並みで溶解速度は低く、繊維質の構成が応力への高い耐性をもたらすため、事実上不沈艦となることが期待できました。Uボートの攻撃に対する無敵性すら見込めたのです。想定された仕様は以下の通りです。
- 船体の厚さ:12メートル
- 全長:1,200メートル(飛行甲板は610メートル)
- 排水量:200万トン
- エンジン:26基、舵の長さは30メートル
- 航続距離:7,000マイル
- 搭載機:爆撃機を含む約150機
プロトタイプと計画の頓挫
カナダの湖(アルバータ州)が建設地に選ばれ、全長18メートル、幅9メートル、重量1,000トンの試作船が建造され、さまざまなテストが実施されました。しかし実物の建造は話が別でした。当初の計算では、木材パルプ30万トン、断熱繊維板2万5,000トン、木材3万5,000トン、鋼鉄1万トンが必要で、費用は70万ポンド近くに上るとされましたが、後に再計算され250万ポンドに達したのです。
他の物資需要を圧迫しかねない膨大な資材要求に加え、北米側の協力チームとの意見の対立(実際、パイクはプロジェクトを離脱することになりました)が重なり、計画は瓦解しました。その残骸は今も湖底に眠っています。左翼的な思想の持ち主だったため、パイクはソ連との通謀を疑う陰口にも耐えねばなりませんでした。
晩年――誰も耳を傾けなくなった先駆者
終戦後、パイクは燃料不足への対策として新しい提案(例えば、ペダルで動く列車という突飛なアイデアなど)を行い、ユニセフ(UNICEF)の創設も支持しましたが、もはや誰も彼を真剣に受け止めてはくれませんでした。再び深いうつに沈んだ彼は、1948年に自ら命を絶ったのです。