世界が愛する名門馬種、リピッツァナー
世界で最も高く評価されている馬種のひとつがリピッツァナーです。その起源はスロベニアのリピッツァ地方にさかのぼり、土着の馬にスペイン系を中心として、アラブ、ナポリ、クラドルーブなどの血統を掛け合わせて改良されたものです。16世紀、オーストリア大公カール2世による繁殖事業によって、現在の堂々たる姿が確立されました。以来、リピッツァナーは名門ウィーン西班牙馬術学校の基幹馬として君臨し続けており、2007年にユーロを導入した際には、スロベニア政府によって新しい20ユーロセント硬貨の図柄にも選ばれています。
騎兵将校だったパットン
そしてこの馬種は、その成功の一端、さらには今日の存続そのものを、一見すると場違いとも思える人物――ジョージ・S・パットンに負っています。そう、あのアメリカの軍人です。第二次世界大戦では北アフリカ戦線やシチリア島攻略に参加し、ドイツ軍だけでなくモントゴメリー将軍ともほぼ対等に張り合い、その後はヨーロッパ大陸へ目覚ましい進撃を続けて、バストーニュで包囲された第101空挺師団を解放するなど数々の武勲で知られるパットン。彼こそが、リピッツァナーの「即席の救世主」となったのです。
というのも、パットンはもともと騎兵将校であり、1912年ストックホルム五輪の近代五種競技(射撃、フェンシング、水泳、クロスカントリー、馬術障害飛越)に出場した騎手でもありました。さらに、パンチョ・ビジャ追討のため第13騎兵連隊の一員としてメキシコに侵入した際には、革命軍の副官ジュリオ・カルデナス大尉を射殺したのも、ほかならぬパットンでした。
終戦間近、ウィーンからの脱出
本題の舞台となるのは、第二次世界大戦が最終局面を迎えた1945年初頭のことです。ウィーンは激しい空襲にさらされており、前述の西班牙馬術学校の校長アロイス・ポダハスキー大佐は、空襲と市民の飢餓の両方によってリピッツァナー種馬が危機に瀕していると判断し、列車で約200キロ離れたザンクト・マルティンへ移動させることを決断しました。戦時中に貴重なリピッツァナーを移動させるのは珍しいことではなく、歴史上何度も行われてきました。直近では19世紀初頭、ナポレオン戦争のときです。
ソ連軍の接近と「カウボーイ作戦」
しかしその年の春、新たな脅威が迫ってきます。4月末、電撃的な進撃を続ける赤軍が同町を占領寸前にまで迫り、馬たちも危機に陥りました。ポダハスキーは、当時の深刻な食糧難からソ連軍が馬を食用として屠殺することを恐れ、かねてから五輪で面識のあったパットンに助けを求めました(二人は下の写真に写っています)。これは敵側と交渉することを意味する、命懸けの決断でした。パットンはこれを受け入れ、チャールズ・H・リード中佐を派遣して、いわゆる「カウボーイ作戦」を指揮させたのです。
一方、ピーバー牧場のリピッツァナーはドイツ軍によってチェコの町ホスタウに移送されており、皮肉なことに連合国側の捕虜たちの手で厩舎の世話を受けていました。ソ連への報告を省略し(ホスタウはソ連軍の戦線後方に孤立していたため)、パットンはドイツ軍司令部と交渉し、将校らに安全を保障する見返りに馬の引き渡しを受けようとしました。その交渉が功を奏したのか、あるいは単にドイツ軍の戦線が崩壊しつつあったのか、結果としてホスタウは4月28日に降伏し、馬たちは疾風のような「パットン流」の急襲を行った第3軍の手に渡りました。2日後には武装親衛隊(Waffen SS)による小規模な反撃がありましたが、1週間後にベルリンが降伏し、戦争はついに幕を閉じます。
馬たちの長い帰還の旅
当時ホスタウには約400頭のリピッツァナーがおり、他の品種の馬と合わせると、輸送された動物は1,000頭を優に超えていました。しかし、彼らの苦難の旅はまだ続きます。チェコスロバキアがソ連占領地域に組み込まれると、モスクワは馬の所有権を主張し、チェコ側の抗議を退けました。そこでパットンの部下の出番です。新たな異例の馬の避難作戦が直ちに組織され、馬たちは赤軍の手から逃れ、西ドイツ国境にほど近いヴィムスバッハへ移送されました。そして1955年、戦後も唯一階級を保持し続けたオーストリア将校となったアロイス・ポダハスキーの見守るなか、リピッツァナーはウィーンへの帰還を果たします。かつて300頭を擁したリピッツァ(当時はすでに消滅していたユーゴスラビア領)に戻ることができたのは、わずか11頭だけでした。今日では約6,000頭のリピッツァナーが世界各地で飼育されています。