ソンムの戦いは、第一次世界大戦における主要な会戦の一つである。1916年、イギリス・フランス両軍は、フランス北部ソンム川近郊の南北約45kmにわたるドイツ軍の要塞化された防衛線を突破しようとした。戦場は、イギリス軍側の拠点アルベールと、ペロンヌ、バポームを結ぶ三角形の地域に位置していた。
英軍史上最悪の一日
この戦いの初日となった1916年7月1日は、イギリス陸軍にとって悲劇的な記録として残っている。この日だけで死傷者57,470名、うち戦死者は19,240名に達し、英軍史上最も血なまぐさい一日となったのである。
また特筆すべきことに、宣伝映画『ソンムの戦い』が戦闘初期の映像を収録し、近代戦争の凄惨さを初めて広く記録した。この映画は当時の戦争の実態を一般市民に伝える貴重な資料となった。
攻勢決定までの経緯
フランドル方面での攻勢を実施するという決定は、1915年12月6日のシャンティイ会議で下された。しかし翌年1月、ジョフル将軍は後方、特に政界において「部隊が休んでいる」という批判の声が高まっていたことから、作戦地域をピカルディーへ変更することに成功した。
1916年2月21日、ドイツ軍がヴェルダンへの攻勢を開始すると、イギリス軍総司令官は同盟国を支援するため参戦を申し出た。フランス軍首脳部は自力で対処できると判断しつつも、前線の他の場所での攻撃による救援を求めた。こうしてソンム攻勢の計画が具体化していった。
経験不足のイギリス軍
1916年当時、フランスに駐留するイギリス軍は経験不足に悩んでいた。かつての精鋭たる正規軍6個師団はすでに失われており、兵力の大部分は領土軍とキッチナー新軍の志願兵で構成されていた。将校たちは急速に昇進したばかりで、訓練も経験も不足していた。ハイグ司令官自身も急速な昇進を遂げた人物であった。
一方、連合国軍の航空部隊はフォッカーの脅威を克服し、優位を確立しつつあった。これにより観測気球の撃墜や偵察力の大幅な向上が可能となった。ただし、ドイツが9月に新型機を投入するまでの話であり、その後は制空権が再び揺らぐことになる。
ドイツ軍の防御陣地
ドイツ軍はほぼ全域で高地を占めていた。その防衛線は以下のように構築されていた。
- 第一陣地：第一線・支援・予備の各塹壕からなり、あらゆる現代的設備を備えた深い地下掩体の迷路を有する強固な陣地。
- 第二中間線：やや弱体ではあるが、野砲部隊を保護する役割を担う。
- 第二陣地：やや後方に位置し、第一陣地にほぼ匹敵する強度を持つ。
さらに後方には、塹壕で結ばれた森林や「要塞化」された村々が第三、第四の防衛線を形成していた。全体がコンクリートで補強され、乾燥すると硬化する白亜質の岩盤という地質的利点にも恵まれていた。
両軍の戦力配置
イギリス軍：ローリンソン将軍が指揮し、第5軍が予備として控えていた。
ドイツ軍：北側のイギリス軍に対してはフォン・ベロー将軍率いる第2軍が展開し、その左翼にはバイエルン王太子ループレヒト指揮下の第6軍が配置されていた。南側のフランス軍に対しては、サンテール地方に第4軍が展開していた。
カナダ軍もニューファンドランド連隊とともに7月1日から冬季初雪の時期までソンムで戦った。その目的は、ドイツ軍が築き上げた堅固な防衛線を突破することであった。
後方の変貌
戦場の後方は、道路・鉄道・航空という最高の輸送手段を備えた巨大な補給基地へと変貌を遂げていた。380mmおよび400mmの鉄道砲といった巨巨砲を含む砲兵火力は、破壊力の頂点に達しつつあった。
六日間の砲撃
攻勢に先立ち、6日間にわたりドイツ軍陣地への猛烈な砲撃が行われた。その目的は、すべてが焼き払われた廃墟のような状態を作り出すことであった。
開戦初日の悲劇
一週間に及ぶ激しい砲兵準備射撃は、約20,000名のドイツ兵を殺傷したとされる。損害を抑えるため、ドイツ軍は後方の陣地へ退避し、砲撃終了と同時に第一線へ復帰した。
7月1日午前7時30分、笛の合図とともにイギリス兵たちは塹壕を登り、32kgにも達する装備を背負って敵陣へ向けて行進を開始した。一部の兵士は斥候として先に送り込まれていた。
これを迎えたドイツ軍は機関銃掃射で彼らを大量になぎ倒した。将校は容易に識別でき、格別の狙いをつけられた。ドイツ兵たちが驚いたのは、イギリス兵が整列したまま歩いてくる姿だった。実はイギリス軍司令部は、部隊が走り出して散開し指揮系統を見失うことを恐れていた。砲撃によってドイツ軍の防御陣地は完全に破壊されたと確信していた彼らは、兵士たちに整然と前進するよう命じたのである[1]。正午、イギリス軍参謀本部はこの命令を撤回し、後続の突撃波を温存した。それでも初日だけで60,000名が死傷または行方不明となり、20世紀で最も死者の多かった一日となった。
ドイツ軍塹壕に到達できたイギリス兵は数が少なく、反撃に耐えることはできなかった。ニューファンドランドのカナダ部隊のように、91%もの損害率で壊滅した部隊もあった。
7月3日、イギリス軍はコンタルメゾンの南にあるマメッツの森を占領して戦線を安定させた。ここでは一つの茂みだけで1,000名以上の捕虜が確保された。
フランス軍の戦果
わずか10日間で、フランス第6軍は約20kmにわたる正面で、一部10kmに達する前進を果たした。主目標として与えられていたフロクール台地、すなわちペロンヌ防衛の中核を完全に掌握したのである。捕虜12,000名をほぼ無傷で獲得し、野砲85門、迫撃砲26門、機関銃100挺と大量の物資を鹵獲した。これはマルヌの戦い以来、最も輝かしい戦果であった。
この結果、ヴェルダン正面から35個師団が引き抜かれ、バポーム前面の戦線強化に回された。
7月20日から8月末まで
7月最終週は暑く、埃っぱい戦いが続いた。
この週、イギリス予備軍（ゴーグ将軍）はポジエールの強固な陣地に足場を築き、ドイツ軍からデルビルの森とロンゲヴァルを二度奪還した。しかしながら、一週間以上に及ぶ激戦の末、ギヨモンの攻略には失敗した。
9月から11月中旬まで
雨が降り始め、戦場は泥沼と化していった。
9月3日未明の攻撃で、ギヨモンがついに陥落した。
4日には南側でフランス第10軍が、ドニエクールとヴェルマンドヴィレ間の第一陣地全域を占領した。ソワエクールとシャイーを攻略し、捕虜2,700名を獲得。ショールヌはリオンからの直接の脅威にさらされた。
6日にはフランス第1軍がベルニ・アン・サンテールの大部分を掌握した。
戦車の初登場
9月15日、世界初の戦車が戦場に登場した。この新型兵器の活躍により、クルスレット、マルタンピッシュ、フーレオーの森、そして村フレーが攻略され、4,000名の捕虜が確保された。
17日には第1軍がヴェルマンドヴィレとベルニを占領した。
そして26日、栄光の日が訪れた。両同盟軍はバポームとペロンヌの間の「鍵」と呼ばれたコンブレを共同で攻略したのである。一方、かなり北側では、イギリス軍が坑道爆破を用いたのちティプヴァルを奪取した。こうして攻勢は幕を閉じた。
1917年2月24日、ドイツ軍は戦略的撤退を実施し、背後の一切を破壊しながら、ヒンデンブルク線へと防衛線を短縮した。
戦いの帰結と影響
領土的な獲得はごく僅少であったが、ドイツ軍は同盟国側の準備砲撃の威力に強い衝撃を受けた。ソンムの戦いを受けて、ドイツ軍最高司令部は無制限潜水艦作戦の全面実施を決定した。これがアメリカ合衆国の参戦（ルシタニア号沈没事件）につながり、戦争全体の勢力図を大きく塗り替えることになったのである[3]。