第二次世界大戦の結果、ソ連軍は中央および東ヨーロッパの大部分を掌握しました。赤軍によって解放された各国――ポーランド、チェコスロバキア、ハンガリー、ルーマニア、ブルガリア、東ドイツ――は、次第に人民民主主義（社会主義）体制へと編入されていきます。
- 1989年まで、人々は全体主義体制からの脱却を試み続けましたが、いずれも挫折しました（1953年の東ベルリン労働者の暴動、1956年のブダペスト蜂起、1968年の「プラハの春」など）。
- 1985年、改革派ミハイル・ゴルバチョフの登場が状況を一変させます。体制の維持のため、彼は政治面での「グラスノスチ」（情報公開）と経済面での「ペレストロイカ」（改革・再構築）という大規模な改革に着手しました。新たな外交政策が打ち出され、米国との軍縮交渉も開始されます。
- 1987年の米ソ間の中距離核戦力全廃条約（INF条約）は、欧州における軍備の相互削減を実現し、1990年11月には欧州通常戦力条約（CFE条約）の締結へとつながりました。
- ソ連は東欧への支配の手を緩め、ゴルバチョフは「ワルシャワ条約機構は今後、兄弟国の内政に干渉しない」と述べ、1988年にはソ連軍をハンガリーとチェコスロバキアから撤退させるなど、ブレジネフ・ドクトリン（制限主権論）を事実上放棄しました。
1991年12月
主な登場人物
- ミハイル・ゴルバチョフ
- ボリス・エリツィン
- ヴォイチェフ・ヤルゼルスキ
- ヨハネ・パウロ2世
- タデウシュ・マゾヴィエツキ
- レフ・ワレサ
- カーダール・ヤーノシュ
- グロース・カーロイ
- エーリヒ・ホーネッカー
- ヘルムート・コール
- グスターフ・フサーク
- ヴァーツラフ・ハヴェル
- アレクサンデル・ドゥプチェク
- トドル・ジフコフ
- ニコライ・ムラデノフ
- ニコラエ・チャウシェスク
東欧革命の展開
ゴルバチョフの新路線に対する東欧6か国の反応は、必ずしも同じではありませんでした。
改革の波が状況を変えたのは、まずポーランド、続いてハンガリーでした。1981年12月13日以降、ヤルゼルスキ将軍は戒厳令によって秩序を維持し、自主管理労組「連帯（ソリダルノść）」を弾圧してきました。しかし、深刻な経済難とカトリック教会（ヨハネ・パウロ2世）の後押しを受け、ヤルゼルスキは1989年1月、ワレサ率いる「連帯」との協議開始を余儀なくされます。1989年には自由選挙が実施され、マゾヴィエツキが共産党との連立政権を樹立しました。これは東欧諸国で初めての非共産党主導の政権であり、ここに経済・政治の転換への扉が開かれたのです。
同様にハンガリーでも体制の自由化が進み、1990年には自由選挙が行われました。オーストリアとの国境が開放されたことは、「鉄のカーテン」に生じた最初の亀裂でした。東ドイツでは、ホーネッカー体制の硬直的な対応が市民の抗議行動を拡大させ、1989年11月9日にベルリンの壁が崩壊します。ヘルムート・コール首相はドイツ再統一を提唱し、それは1990年10月3日に実現しました。チェコスロバキアでは「ビロード革命」により1989年11月27日に共産党一党体制が崩壊し、ルーマニアでも1989年12月21日、国民に見捨てられた指導者チャウシェスクが権力の座を追われました。
これらの出来事は、ソ連自身の運命にも決定的な影響を及ぼします。ゴルバチョフは経済改革に失敗しましたが、グラスノスチは人々に改革への希望を与え、各民族の自立を求める力がソ連の中央集権体制を揺るがしていきました。1989年、バルト三国が真っ先に独立を要求し、ほどなくコーカサスや中央アジアの諸共和国もこれに続きます。1991年6月、ボリス・エリツィンがロシア連邦初代大統領に就任しました。同年7月のワルシャワ条約機構解散後、保守派はクーデターによってゴルバチョフを追い落とそうとしますが、エリツィンはこれを撃破し、改革派の指導者としての地位を不動のものにしました。12月8日、ロシア・ベラルーシ・ウクライナの3国は独立国家共同体（CIS）の創設で合意します。そして1991年12月25日、もはや存在しない国家の大統領であり、違法とされた政党の書記長でもあるゴルバチョフは辞任を表明しました。こうしてソ連は内部からの崩壊（インプロージョン）を遂げたのです。
結果と影響
- 冷戦は、二つの超大国の一つが消滅することで終結しました。残ったのはアメリカのみです。1997年から2002年までフランス外務大臣を務めたユベール・ヴェドリーヌは、この状況を「アメリカ的超大国（ハイパーパワー）」と表現しました。
- 二極世界の終焉は、ジョージ・H・W・ブッシュ米大統領が語った「新しい世界秩序」、すなわち自由民主主義の勝利への道を開くことになりました。