ウクライナ中部の都市ビーラ・ツェルコヴァ。1941年8月、この地域のソ連軍を打ち破ったドイツ軍は、親衛隊（SS）の特別行動部隊（アインザッツグルッペン）をウクライナへ送り込んだ。ビーラ・ツェルコヴァには多くのユダヤ人が暮らしていた。第6軍司令官ヴァルター・フォン・ライヒェナウ元帥の承認のもと、SSは成人のユダヤ人をすべて処刑し、子ども90人と一部の女性を学校の一室に閉じ込めた。
学校に閉じ込められた子どもたち
学校の警備を担っていた国防軍第295歩兵師団の兵士たちは、女性や子どもたちの絶え間ない悲鳴と泣き声を耳にし、どう振る舞えばよいのか分からず、部隊の従軍聖職者に意見を求めた。
第295歩兵師団には、カトリック司祭エルンスト・テーヴェスと福音主義（ルター派）牧師ゲアハルト・ヴィルチェックが従軍していた。二人は学校へ赴き、飢えと恐怖におびえる子どもたちのあまりに悲惨な光景を目の当たりにした。警備担当の現地指揮官に対して子どもたちの解放を提案したが、相手は自らを「狂信的な反ユダヤ主義者」と公言してこれを拒んだ。
聖職者たちの抗議と中佐の決断
テーヴェスとヴィルチェックは、同師団のもう二人の従軍聖職者と合流し、ヘルムート・グロスクルト中佐を訪ねて子どもたち解放への協力を懇願した。中佐は実際に処刑の延期命令を発し、SSにもこれを守らせた。ところが、司祭や牧師たちからの嘆願書を受け取っていたにもかかわらず、フォン・ライヒェナウ元帥が介入し、子どもたちの処刑を命じたのである。
ライヒェナウはその回答として、処刑は「敵の蛮行に対する報復」であると宣言した。これは、ギリシャのカンダノスやコントマリなど数多くの村での虐殺に見られるように、ドイツ軍が民間人を殺害する際に用いられた常套的な口実であった。
こうして子どもたちの殺害は、ヒトラー政権下ドイツの病的な反ユダヤ主義政策によって覆い隠された。特筆すべきは、この殺戮を実際に执行したのが、ドイツに協力したウクライナ人の補助要員だったという点である。
SS隊員が残した衝撃の証言
「私は8月21日に森へ向かった。すでに軍が墓穴を掘っていた。子どもたちはそこへ連れてこられた。私自身は処刑に関わっていない。ウクライナ人たちはその場で震えていた。子どもたちは車から降ろされ、墓穴の前に並ばされ、射殺されてその中へ倒れ込んだ。ウクライナ人たちは特定の場所を狙って発砲していたわけではなかった。泣き叫ぶ声は信じられないほどだった。私は一生これを忘れないだろう。耐え忍ぶのは容易なことではなかった」――こう証言するのは、当時の状況を目撃したあるSS隊員である。
「特に印象に残っているのは、私の手を握っていた金髪の小さな女の子だ。その少し後、彼女も射殺された」。処刑は森の近くに掘られた墓穴のそばで、午後3時30分から4時の間に行われた。それは指揮官との交渉の翌日のことだった。「多くの子どもは死に至るまでに4発、5発もの弾丸を受けていた……」
「我々が救おうとしていた命は奪われた。我々の運動のせいで、ただ数日遅くなっただけのことだった」とテーヴェス司祭は語った。この抗議運動は、東部戦線のみならずユダヤ人虐殺が進行する中で、ドイツ軍内部から起こった極めて稀な抵抗運動の一つである。
「強硬路線」の元帥と、裁かれることのなかった罪
とはいえ、ドイツ人の司祭や牧師たちが心を動かし抗議の声を上げたのは、子どもたちについてのみであり、成人の処刑については沈黙を守った。また、フォン・ライヒェナウ元帥の公然たる介入は、彼を戦犯の長い名簿に加えるものでもある。ライヒェナウは「強硬路線」の信奉者であり、部下に戦争犯罪を奨励した人物だった。しかし彼自身は1942年に死去したため、正義の裁きを受けることはなかった。
結局のところ、戦後にドイツ側が広めようとした「虐殺を実行していたのはSSだけであった」という物語は真実ではない。誰もが、何が行われていたのかを知っていたのである。