時に人は、自らの命を顧みず、名誉を何よりも優先させ、破滅が確実であってもなお戦い抜くことがある。その典型例こそ、サラガリで一人当たり500人の敵と対峙することとなった21人の勇者たちである。
サラガリ――要塞群をつなぐ小さな前哨基地
サラガリは当時の英領インド（現在はパキスタン領）に属する小さな村だった。19世紀末、この地はアフガニスタンからの侵攻に対する英国防衛線の最前線であり、そのためにロックハート砦とグリスタン砦が築かれていた。
しかしこの二つの砦の間には山塊が横たわり、直接の連絡が困難であったため、その中間地点にあたるサラガリにも小規模な堡塁が設けられ、当時一般的だった通信装置「ヘリオグラフ（日光信号機）」を備えた通信所が置かれた。サラガリの「要塞」は、いくつかの銃眼を持つ小さな建物と、ヘリオグラフを収めた石造りの塔からなる、ごく簡素なものであった。
第36シク連隊と増強された守備隊
1897年、アフガンのパシュトゥーン人たちは再び英国側への攻撃を開始した。この地域には英印軍第36シク連隊が駐屯しており、同年9月3日と9日には、パシュトゥーン勢力によるグリスタン砦への攻撃がすでに撃退されていた。
こうした情勢を受け、英国側はサラガリの守備隊も増強した。守備隊は、ハヴィルダー（曹長）イシャル・シン率いる下士官3名と兵士18名となった。「シン」はシク戦士すべての名に共通して付けられる呼称で、「獅子」を意味する。
イシャル・シン曹長は軍人の家系の出身だった。祖父も父も英国のために戦い、彼自身もわずか17歳で英印軍に入隊した。34歳となった彼は、伍長ラル・シン、一等兵サダ・シン、そして18名の兵士たちとともに、歴史に不滅の名を刻むことになる。
想像を絶する敵の数的優位
この小さな守備隊に対し、アフガン側は1万人の兵力を投じた。1897年9月12日午前9時頃、敵は小さな堡塁へ接近を開始した。通信担当のグルムク・シンは状況をロックハート砦へ打電し、増援を求めた。
しかしロックハート砦の指揮官ホートン大佐は「兵力を割くことはできない」と回答した。そこでイシャル・シン曹長は部下を集め、彼らの意思を問うた。この小さな砦に残って防衛すれば、全員が必ず死ぬこと――それを彼らは痛感していた。
それでも誰一人として臆することはなかった。彼らは砦に留まることを選んだ。アフガン軍の進撃を少しでも遅らせ、同時に二つの砦をつなぐ通信拠点としての本来の役割を最後まで果たすためである。
獅子のごとく戦う21人
アフガン側は少数の守備隊に降伏を呼びかけたが、彼らは断固として拒んだ。すると敵の総攻撃が一斉に始まった。守備隊は文字どおり獅子のごとく戦い、城壁の一部を崩されたにもかかわらず、二度にわたる攻撃を敢然と撃退した。
その後、アフガン側から再度の降伏勧告があったが、これもまた拒絶された。壁の破口から押し込む新たな突撃により、ついには白兵戦、まさに歯をもって闘うほどの乱戦となった。シク兵たちは有名な短剣キルパンを手に、自らの負傷など意に介さず、数で勝る敵を容赦なく斬り伏せていった。
最期の一瞬まで
圧倒的な数的劣勢に押され、生き残ったシク兵たちは曹長の命により最後の拠点へ退却した。曹長自身は短剣一本だけで退路を掩護し、致命傷を負うその瞬間まで死闘を繰り広げた。シク兵たちは一人、また一人と、戦いながら次々と倒れていった。
最後に残ったのは、通信担当のグルムク・シンだった。最後の電文を打ち終えると、彼は単身敵陣へ切り込み、シクの戦闘雄叫び（「純粋な心で神を讃える者に勝利あれ」）を叫びながら20人を討ち取り、最後はアフガン兵の手にかかって斃れた。
名誉は命よりも重い――今も語り継がれる犠牲
サラガリは陥落した。しかし21人の勇者たちは少なくとも600人の敵を討ち取り、何より重要なことに、他の砦が増援態勢を整える貴重な時間を稼ぎ出したのである。今日に至るまで、英国とインドは、命よりも名誉を重んじて散ったこれら少数の男たちの犠牲を、深い敬意とともに讃え続けている。