ホアキン・ガルシア・モラート(Joaquín García-Morato)は1904年生まれ。歩兵将校の息子として育ち、16歳で士官学校に入学しました。少尉の階級でスペイン領モロッコに赴任し、現地の反乱勢力との戦闘に従事しています。
パイロットへの転身
1925年、彼はパイロットになることを決意します。D.H.9Aやブリストル F.2B ファイターに搭乗して作戦に参加し、計57回の戦闘任務を遂行。対空砲火によって二度負傷するなど、過酷な前線を経験しました。
その後は水上機隊に移りますが、1928年には墜落事故で一命を落としかけ、1年間を病院で過ごすことになります。それでも彼は卓越した操縦技術の持ち主であり、とりわけ機動飛行においては当時随一の腕前と評されていました。1934年にはアストゥリアス地方の反乱鎮圧作戦にも参加しています。
内戦勃発とナショナリスト陣営への参加
人民戦線政府に疎まれていたモラートは、各地での配置転換を重ねながら日々を送っていました。そしてスペイン内戦が勃発したとき、彼はちょうど休暇でイギリスに滞在中でしたが、直ちに帰国し、ナショナリスト(国民派)陣営に身を投じます。
初撃墜から「エース」認定まで
1936年8月12日、ニューポール・ドラージュ 52に搭乗したモラートは、共和派のヴィッカーズ・ヴィルデビーストを撃墜し、初の戦果を記録しました。続いて当時最新鋭だったドイツ製ハインケル He 51戦闘機に乗り換え、8月18日には共和派のニューポール・ドラージュ 52とポテ 540爆撃機を撃墜しています。
9月2日にもニューポール・ドラージュ 52を1機加え、さらに9月11日にはイタリア製フィアット CR.32で同型機を撃墜。通算5機の戦果により、正式に「エース」の仲間入りを果たしました。
秋には「パトルーラ・アスール(青の部隊)」の指揮官となり、さらに6機の共和派機(フランス製5機とイギリス製ホーカー・フューリー1機)を撃墜しています。
ソ連機との死闘
11月5日には12機目となるポテ 540を撃墜し、同じ日に初となるソ連製戦闘機ポリカルポフ I-15も撃破しました。
翌1937年1月13日、彼は真の離れ業を成し遂げます。自らの乗るCR.32よりも高速なソ連製ツポレフ SB爆撃機を、なんと2機も撃墜したのです。
「数日間、コルドバへの敵の攻撃を研究した結果、敵爆撃機がどの高度を飛び、どの方角から現れるのかが分かった。これらを踏まえ、私は市上空16,500フィート(約5,000メートル)の高度で哨戒飛行を開始した。ある日、高速で接近する双発の爆撃機2機を発見。私は全速力で敵に向かい、そのうちの1機のエンジンを狙って射撃した。ほどなくしてその機体は炎上し、濃い黒煙の尾を引いた」
「被弾した爆撃機は反転して引き返したので、墜落するかどうか確かめるために追跡した。すると2機目がこちらへ向かってきた。被弾した1機は実際に地面に激突した……2機目は360メートルの距離から私に向けて射撃してきた。私にとって危険な瞬間だった……だが私は冷静さを保ち、急旋回で射撃態勢に入ると火を放った。幸運が味方し、わずかのうちに爆撃機は燃えながらきりもみ回転を起こし、地面に叩きつけられた」――こう語るのは、この空中戦を終えた直後のモラートです。
指揮官として、そして最期へ
同年1月18日にはI-15を2機撃墜。3月には中隊、続いて2個追撃中隊からなる部隊の指揮を執り、この時点で撃墜数は18機に達していました。その後も6月に3機、7月に5機を追加。なかでも7月15日には、あらゆる面でフィアットを上回る性能を持つ当時最新鋭のソ連製I-16戦闘機を2機撃墜することに成功しています。
10月3日、モラートは初めて撃墜されます。ただしこれはスペイン人パイロットによる誤射でした。それでも彼はエンジン停止のまま機体を無事着陸させ、その操縦技量の高さを証明してみせました。
1937年には9月と12月にそれぞれ1機ずつ戦果を追加。1938年も実り多い年となり、確認戦果11機と可能性あり(プロバブル)1機を記録し、通算39機に到達しました。
そして1939年1月19日、ソ連製I-15を撃墜したのが、彼にとって最後の戦果となりました。
栄光の頂点での悲劇的な死
しかし1939年4月4日、運命は残酷な結末を用意していました。報道陣向けのデモンストレーション飛行中、彼の機体は地面に激突。スペイン内戦最大のエースは、不名誉な形でこの世を去ったのです。
その時点でモラートの戦闘飛行時間は1,012時間に達しており、確認撃墜40機、共同撃墜1機、可能性あり1機を記録し、さらに3機の敵爆撃機に損害を与えていました。その名は、スペイン内戦史上最高のエースとして今も歴史に刻まれています。
