私たちが歴史を学ぶとき、「古代」「中世」「近代」という時代区分に自然と親しんでいます。しかし、なぜ西ローマ帝国滅亡からルネサンスまでの時代が「中世」と呼ばれるようになったのでしょうか。この記事では、「中世」という言葉の誕生の経緯とその背景をわかりやすく解説します。
「中世」という言葉が初めて使われたのは15世紀
「中世(Middle Ages)」という用語は、15世紀に初めて登場しました。当時の人々は、西ローマ帝国の滅亡(476年)からルネサンスの始まりまでのおよそ1000年間を指す言葉として、この名称を使い始めました。
なぜ「中間」の時代なのか?
この名称には明確な意図がありました。ルネサンス期の人文主義者たちは、ギリシャ・ローマの古典古代を「輝かしい黄金時代」と捉え、自分たちの時代を古典文化の復興、すなわち「再生」と位置づけていました。そのため、両者の間にあたる時代を、単なる「中間の期間」——つまり「中世」と呼んだのです。
つまり「中世」とは、古典古代と近代という二つの偉大な時代の間に挟まれた時期を表す、相対的な概念として生まれました。
三時代区分法の確立
その後、ドイツの歴史家クリストフ・セラリウス(1638〜1707)が、歴史を「古代・中世・近代」の三つに分ける区分法を体系化したことで、この考え方は広く定着しました。今日の歴史学における時代区分の基礎は、ここにあります。
まとめ
「中世」という名称は、15世紀のルネサンス期の人々が、古典古代と自らの時代との間の時期を「中間の時代」として命名したことに由来します。もっとも、現代の歴史学では「中世=暗黒時代」という否定的な見方は修正されており、独自の発展を遂げた豊かな時代として再評価されています。