はい、火炎放射器は第一次世界大戦で実際に使用されました。19世紀末になってようやく実用化されたこの兵器でしたが、塹壕戦において驚異的な破壊力を発揮し、戦場の様相を一変させる存在となりました。
初の実戦投入:1915年のドイツ軍
第一次世界大戦で火炎放射器を最初に実戦使用したのはドイツ軍です。1915年、ジヴァンシー=レ=ラ=バセー(Givenchy-lès-la-Bassée)における戦闘で、ドイツ軍がこの新兵器を敵陣地に対して投入しました。これが火炎放射器による本格的な戦闘使用の始まりとされています。
各国への急速な普及
火炎放射器の有効性を目の当たりにしたフランス軍も、すぐさまこの兵器を採用しました。さらに、アメリカ遠征軍(AEF)も大戦の最終年に火炎放射器を実戦で使用しており、短期間のうちに主要参戦国へと広まっていったのです。
なぜ塹壕戦でこれほど効果的だったのか
第一次世界大戦の最大の特徴は、長期にわたる膠着した塹壕戦でした。火炎放射器は、機関銃や砲撃では制圧が困難だった塹壕内や掩蔽壕(トーチカ)に潜む敵兵を排除するのに極めて有効でした。炎は塹壕の曲がり角や地下壕の奥まで届き、守備側の兵士に物理的な脅威だけでなく、計り知れない心理的恐怖をもたらしたのです。