古典期は紀元前6世紀から紀元前4世紀にあたる時代で、古代ギリシャ史を区分する時代の一つです。古代ギリシャは、先ホメロス期（紀元前20世紀～前12世紀）、ホメロス期（紀元前12世紀～前8世紀）、アルカイック期（古風期、紀元前8世紀～前6世紀）、そしてこの古典期という時代に分けられます。
この時期、ギリシャ、とりわけアテナイは最盛期を迎えました。その大きな要因の一つが、ギリシャ哲学の全盛でした。
古典期はギリシャにとって極めて重要な時代であり、覇権をめぐる二つの大戦争によって特徴づけられます。一つは時代の始まりに起こったペルシア戦争で、ギリシャ側が勝利しました。もう一つは時代の終わりに起こったペロポネソス戦争で、ここではスパルタがアテナイを打ち破りました。
覇権が一方の勢力から他方へと移り変わったことから、古典期は「覇権の時代」とも呼ばれています。
二つの戦争
ペルシア戦争――第一次（紀元前490年）および第二次（紀元前480年頃）――では、兵力で劣るギリシャ軍が勝利を収めました。これにより、それまで強大なペルシア帝国が支配していたエーゲ海の交易の覇権はギリシャの手に移り、ギリシャ文明はまさに絶頂期を迎えたのです。
一方、ペロポネソス戦争（紀元前431年に開始され、27年間続きました）は、かつて模範的とされたギリシャ文明の衰退をもたらしました。
この戦争は、アテナイとスパルタというギリシャ内部の対立でした。もともとギリシャ人をペルシアの脅威から守るために結成されたデロス同盟は、次第にアテナイの利益のために機能するようになり、他のポリスを圧迫していきました。そこでスパルタは、ギリシャにおける優位を目指してペロポネソス同盟を結成し、ついに戦争に勝利します。
その結果、政治体制は民主政から専制へと変わり、ギリシャの衰退が始まりました。やがてギリシャはマケドニア王国の侵攻を受けることになります。
古典期の哲学
デロス同盟の結成後、アテナイが帝国主義的な勢力となった時代、アテナイは多くの捕虜を獲得し、彼らを奴隷として労働に従事させました。その結果、アテナイ市民には自由な時間が生まれました。
市民たちは政治に関心を向け、ポリス（ギリシャの都市国家）の公共の場で議論を交わすようになりました。やがて議論の対象は政治にとどまらず、あらゆる事柄について思考と探究が進められていきます。
こうして理性による思考の使用が進むにつれ、神話的思考から理性的思考への転換が起こり、ここに哲学――すべての学問の源――が誕生したのです。
ギリシャ文化
古典期は芸術の分野においても実り多い時代でした。ギリシャ彫刻も建築も、この時期に最も豊かな発展を遂げています。
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