1804年に沈んだ「メルセデス号」と宝物返還訴訟
スペイン政府は、1804年にイギリスによって撃沈されたフリゲート艦「ヌエストラ・セニョーラ・デ・ラス・メルセデス号」であると特定し、スペインの文化遺産を取り戻すため、略奪行為や骨董品市場との闘いに挑んできました。2007年から2012年にかけて海洋探査会社オデッセイ・マリーン・エクスプロレーション（Odyssey）とスペインの間で繰り広げられた訴訟は、今日なお人々の関心を集め、数多くの未解決の謎を残しています。本稿では、雑誌『Archaeology and History』第3号特集「メルセデス号の宝物」で扱うテーマの一端をご紹介します。
米最高裁判決と残された疑問
オデッセイ社は、引き揚げた考古学資料や沈没船の位置を隠し、「これはフリゲート艦ではなく、北大西洋で沈没したイギリス船だ」と主張しました。しかしアメリカ合衆国最高裁判所はスペイン政府側の主張を支持し、オデッセイ社の上告を棄却。引き揚げられたコインのスペインへの返還を命じたのです。
資料がスペインの研究者に引き渡されれば、すべてが解決するはずでした。ところがそうではなかったのです。3年後の2015年になって、オデッセイ社の申告内容――沈没地点も、記録された資料も――が本当に正確だったのかが問われることになりました。問題の核心は、同社の創設者グレゴリー・ステム（Gregory Stemm）が沈没船についてすべての真実を語ったのか、略奪した資料をすべて引き渡したのかが定かではないという点にあります。同社自身のドキュメンタリー映像には大砲が映っていたにもかかわらず、返還された資料の中には含まれておらず、言及すらされていないのです。
科学調査による検証へ
スペイン文化財・美術局長官ミゲル・アンヘル・レシオ（Miguel Ángel Recio）は、オデッセイ社の作業に対する検証を実施し、略奪者たちの証言ではなく、科学的調査こそが遺跡に関する真実を世に広めるべきだと確認しました。考古学的手法に基づき、彼らが沈没船の位置について真実を語ったのか、同社の映像に記録されていた大砲などの資料が今も現地にあるのか、それとも隠されたのかを検証。さらに、発掘の残りの部分を本来あるべき考古学的視点から分析する方針です。
ユネスコとの摩擦
こうして沈没船の水中調査が求められましたが、当然ながらさらなる問題も発生しました。国際的に注目される案件であるとして、ユネスコが調査への参加を希望し、フランス船の使用を提案したのです。これに対しスペイン政府と研究者たちは強く反発し、「わが国の科学的手段はこの調査を完遂できる十分な能力を持っている」と主張しました。
調査船「アンヘレス・アルバリニョ」が出航
最終的にユネスコの支援なしで、同年8月18日から24日の日程でプロジェクトが実施されることが決定しました。指揮を執るのはカルタヘナのARQUA国立水中考古学博物館のイバン・ネグレラ（Iván Negueruela）氏。スペイン海洋研究所（IEO）のエドゥアルド・バルデグラス（Eduardo Baldegueñas）所長、海軍博物館からの協力者、そして撮影クルーが加わります。
こうして海洋調査船「アンヘレス・アルバリニョ（Ángeles Alvariño）」は8月17日、科学者13名と乗組員14名を乗せてカディス沖へ向けて出航しました。調査対象はポルトガルのファーロ沖約30マイル（約55キロ）の海域。ここは宝探し会社が沈没船を発見したと主張する場所です。無人潜水機（ROV）「リロプス2000（Liropus 2000）」がHD画像を通じて情報を受信・分析し、調査船へ送信することで、メルセデス号に加えられた損傷の程度を見積もり、その保存状態を評価します。
歴史的記憶の回復に向けて
この唯一無二かつ極めて重要な水中考古学プロジェクトで得られる結果が待たれます。この調査は、スペインのアメリカ植民地研究にとって画期的な情報をもたらす可能性を秘めています。さらに、大西洋の深淵に沈められた「ヌエストラ・セニョーラ・デ・ラス・メルセデス号」の歴史的記憶を取り戻す試みでもあります。その追悼として、当時の戦没者のための記念プレートを水中遺跡の現場に設置することが、すでに計画されているのです。
大海は偉大な発見を秘めています。そして、それを利用しようとする者は決して少なくありません……。