エル・シドロンで発見された化石の数々は、このコレクションがイベリア半島最大規模のネアンデルタール人標本群であることを裏付けています。これにより、解剖学的・集団レベルから分子レベルまで、生物学的組織のさまざまな階層を網羅する研究および普及プログラムの実施が可能となりました。
発掘調査の歩み
紆余曲折を経て、エミリアーノ・アギーレらによってネアンデルタール人の遺骸であることが確認された後、2001年にオビエド大学のハビエル・フォルテアとマルコ・デ・ラ・ラシージャによってエル・シドロンの体系的な発掘調査が開始されました。2009年にフォルテア教授が早世すると、デ・ラ・ラシージャが現場での作業を引き継ぎ、13回にわたる綿密な発掘キャンペーンを経て遺跡の調査が完了した2014年まで研究を続けました。一方、MNCN-CSIC（スペイン国立自然科学博物館）の古人類学グループは2003年から古生物学研究を担当しており、当初はアストゥリアス州政府とスペイン政府、近年ではパラルク財団の資金援助を受けながら、現在まで研究を展開しています。
ネアンデルタール人のイメージを変えた化石たち
長年の研究を通じて、エル・シドロンの化石は、社会が伝統的に抱いてきたネアンデルタール人のイメージを大きく変えることに貢献してきました。今日、ネアンデルタール人はもはや後進的で原始的な存在とは見なされていません。むしろ、私たちと比較的最近の共通祖先を共有し、現代人の多くがその遺伝子の一部を染色体に受け継いでいる人類種として捉えられています。カルレス・ラルエサ＝フォックスの指揮のもと、エル・シドロンの化石から古代DNAが抽出され、まずFOXP2やMC1Rといった適応的意義を持つ個別遺伝子の分析が実現しました。その後、この成果は現在の人類進化研究で主流となっている古ゲノミクスや種間交雑モデルの発展にも寄与しています。
集団構造と生活の実態
研究チームが取り上げたその他のテーマからは、ネアンデルタール人の集団が小規模で孤立したグループに構造化されており、その中で女性の外婚（エグゾガミー）が行われていたこと、さらに集団内にはすでに一定の性別による労働分業や作業の専門化が存在していたことが明らかになりました。また、ユーラシアのさまざまな生態系に適応したネアンデルタール人集団間の食性の多様性や、ペニシリウム属の菌類や薬用価値のある植物を摂取する自己治療の実践なども、エル・シドロンの化石が大きく貢献した研究分野です。
絶滅の謎に迫る形態学的研究
こうした研究と連動して、形態学的研究により、この絶滅人類種の集団間における地域差が明らかになるとともに、ネアンデルタール人の身体に起こった進化的変化の順序を解明することにも役立ちました。さらに、エル・シドロンの個体群に蓄積していた先天異常の頻度を分析した結果、この種の絶滅において近親交配が重要な役割を果たしていたことが示されました。
