メアリー・アニング(Mary Anning)は1799年、イングランド南部の海辺の町ライム・リージスに生まれました。当時は進化論という概念がまだ存在せず、生物種は不変で完全な被造物だと信じられていた時代です。一方で、化石や恐竜への関心が高まり始めた頃でもあり、それらは「大洪水以前の時代」の遺物、動きの鈍い奇妙な巨大生物の残骸とみなされていました。
彼女は女性でした。そのため大学や科学学会、アカデミズムの世界から締め出され、参政権もありませんでした。さらに、貧しい家庭の出であり、国教会から離れた非国教徒(ディセンター)の信仰を持つ家柄でもありました。加えて、メアリーが幼い頃のイングランドは深刻な食糧難に見舞われており、家族の収入はほぼすべて食料に充てられました。母親は10人の子どものうち8人を失っています。父リチャードは家計を補うため化石の採集に励み、観光客に売っていました。ライムは海洋療法の保養地として流行していたのです。
幼くして芽生えた天職
メアリーは幼い頃からこの仕事に情熱を注ぎました。5、6歳の頃から父について海岸へ出かけ、通常なら母のもとで家事を学ぶ年齢だったにもかかわらず、化石探しに夢中になったのです。父が亡くなると、わずか11歳ほどだったメアリーは化石の販売を続けることを決意しました。兄ジョセフは家具職人の見習いとして働きながら、時折手伝ってくれました。
これは容易な仕事ではありませんでした。イングランド・ジュラ紀に関するほぼ無限の知識をもたらしてくれる海岸は、同時に恐ろしく危険な場所でもあったからです。有名なブラック・ヴェンをはじめとする崖は滑りやすく不安定でした。実際、父の死は事故の後遺症によって健康を害したことが原因でした。野外調査の忠実な相棒だった愛犬も、地滑りで命を落としています。メアリー自身も友人宛ての手紙の中で「あと一瞬で同じ運命を辿るところだった」と記しており、二つの死は彼女に深い傷を残しました。
彼女は鋭い観察眼と高い学習能力の持ち主でした。しかも、単に化石を採集するだけでなく、保存と記録にも細心の注意を払いました。化石を描き、分類し、得た知識を体系化していったのです。これにより、海岸から現れる種について極めて正確な知識を身につけただけでなく、結論を導き出し仮説を立てる力も養われました。こうして彼女は、まだ子どもだった頃に世界初の完全な魚竜(イクチオサウルス)の骨格を発見し、後に最初の首長竜(プレシオサウルス)の完全な骨格も発見しました。さらに、コプロライトが動物の排泄物の化石であることを見抜き、ベレムナイト内部の墨袋を記述し、ドイツ国外で初めて翼竜の骨格を発見しました。また、自らの発見に基づき、『マガジン・オブ・ナチュラル・ヒストリー』誌の化石サメに関する記事に反論する手紙を寄稿しています。ダーウィンの著名な著作より前に、進化と絶滅の可能性についてすら考察していたのです。
閉ざされた専門職への道
メアリーはエリザベス・フィルポット(1780年ロンドン~1857年ライム・リージス)をはじめとするアマチュア古生物学者や化石収集家たちとの交流ネットワークを築き上げました。やがて地質学者たちも彼女の発見に関心を寄せ、化石を買い求め、疑問や理論を持ち込むようになりました。彼女は長年の節約と苦労の末、ついに店を構えることに成功します。子どもの頃、見つけた化石を売っていた小さなテーブルではなく、本当の店舗です。そこには禽竜(イグアノドン)の発見者ギデオン・マンテルも訪れ、彼女を「威厳のある神々しい存在であり、皮肉屋で気難しく、抜け目なく、学者ぶった人物」と評しました。ルートヴィヒ・ライヒハルトは、ヴィクトリア朝の理想の女性像から程遠い、力強く男性的な人物と述べ、彼女を「古生物学の王女」と呼びました。
しかし残念ながら、あの手紙以外に彼女が公刊した著作はありません(いくつかのノートは現存しています)。地質学者たちは化石と知識を求めて彼女のもとを訪れては、その知識を吸い取っていきました。発見には自分たちの名を冠し、功績を横取りし、ごく稀な例外を除いて名前にも触れずに、彼女の理論を発表したのです。私的には彼女の権威を認めながらも、アカデミズムの世界では遠慮なくその恩恵にあずかりました。
搾取は経済的な面にも及びました。ヘンリー・ホステ・ヘンリーは魚竜の骨格を23ポンドで買い取りました。アニング家にとっては大金でしたが、実際の価値を大きく下回る額で、彼は後にそれを転売しています。それでも、トーマス・バーチやヘンリー・ド・ラ・ビーチのように、パトロンとして振る舞った地質学者や収集家もいました。ド・ラ・ビーチは、最も困窮していた時期に家族を助けるため、化石やリトグラフ(例えば『デュリア・アンティキオール』)の慈善販売会を開催しました。またメアリーは、死去の数年前に、英国科学振興協会とロンドン地質学会から年金を受給することに成功しました。ただし、両団体の会員には認められませんでした。ロンドン地質学会が女性を受け入れたのは1904年、アニングの死から半世紀後のことです。彼女の業績の科学的価値を認める際でさえ、「毎日パンを稼がねばならなかったにもかかわらず」という表現が使われたほどでした。
彼女の死因は乳がんでした。病魔に蝕まれ、痛みを和らげるために用いたラウダナム(アヘンチンキ)の影響で、近隣住民からは酒飲みだと思われるなど、状況は一層悪化しました。1847年、50歳に満たない生涯を閉じます。真の評価が与えられたのは、死後長い時間を経てからのことでした。ロイヤル・ソサエティ(王立協会)は彼女を英国科学史上最も重要な女性10人に選んでいます。ところが、この王立協会自体が女性の入会を認めたのは1945年のことでした。
性別と社会的地位による二重の差別は、男性であれば輝かしいキャリアと栄誉に満ちたはずの人生を閉ざしました。彼女は3月9日に亡くなりました。これは、後の国際女性デーの翌日です。この日には、自らの功績が認められることのないまま世を去った多くの「メアリー・アニング」たち、女性であるというだけでその才能を発揮できなかった多くの人々が思い起こされます。
参考文献
- Emling, Shelley (2009): The Fossil Hunter: Dinosaurs, Evolution, and the Woman Whose Discoveries Changed the World. New York: Palgrave Macmillan.
- Goodhue, Thomas (2004): Fossil Hunter: The Life and Times of Mary Anning, 1799–1847. Bethesda: Academic Press.
- Gould, Stephen Jay, and Purcell, Rosamund Wolfe (1992): Finders, Keepers: Eight Collectors. New York: Norton.
- Pierce, Patricia (2006): Jurassic Mary: Mary Anning and the Primeval Monsters. Stroud: Sutton Publishing.