太陽ではなく、月に照らされて現れる巨石の模様
巨石記念碑といえば、ストーンヘンジのように太陽の動きと連動した配置が伝統的に知られており、また、通路墓(パッセージ・トゥーム)のように天文台の役割を果たしていたと考えられる例もあります。
しかし、イングランド南西部コーンウォールのヘンドラバーニック・ダウン(Hendraburnick Down)で調査を行う考古学者たちは、こうした記念碑に「夜の機能」があった可能性を指摘しています。月明かりのもとで行われた何らかの儀式の舞台だったのかもしれないというのです。
夜にこそ見える105の刻印
その根拠となったのは、巨石に施された多数の刻印の発見です。これらの模様は昼間の太陽光の下では見えず、夕暮れ時や月の光が差し込む夜にのみ浮かび上がるという特異なものでした。
考古学雑誌『Time and Mind』に発表された論文によると、ヘンドラバーニックのクーイト(quoit、巨石支石墓)の分析の結果、これまで気づかれていなかった最大105か所の刻印が確認されました。研究者たちは、これらの模様は「暗闇の中で見られるために」彫られたものだと示唆しています。実際、この発見は夜間にフラッシュ付きカメラを使用することで成し遂げられました。
自然の岩石か、人間の営みか
ヘンドラバーニックのクーイトは、議論の絶えない巨石記念碑です。石の上部には装飾らしきものが見えますが、専門家の中には、それが自然に形成されたものだとしながらも、墓所として使われていたと考える人もいます。一方、16トンもの重さがある天石(キャップストーン)は後に崩れ落ちたものの、かつては2つの立石に支えられていた支石墓(ドルメン)であり、紀元前2500年頃の青銅器時代初期にさかのぼる、とする見解もあります。
2013年に発掘調査と分析を開始した研究者たちの当初の目的は、この記念碑が巨石文化の産物なのか、それとも自然形成されたものなのかを突き止めることでした。その結果、人間の手によるものだと確認されただけでなく、この場所が夜の活動の中心地であったことを示す、多数の遺物の破片も見つかったのです。
南イングランドで最も装飾の豊かな巨石へ
ヘンドラバーニックのクーイトは、その名の由来となった集落の近く、キャメル川の源流に隣接して位置しています。そして新たに発見された刻印によって、この巨石は南イングランド全域で最も装飾が豊かで複雑な巨石となりました。
さらに考古学者たちは、石英の破片が記念碑の周囲に意図的に散りばめられていたことも明らかにしました。これらの石英は、月明かりや焚き火の光を受けて輝き、昼間には隠れてしまう刻印を浮かび上がらせるとともに、クーイトの周りに一種の「光のオーラ」を作り出す、印象的な発光効果をもたらしていたと考えられます。
夜の遺跡が意味するもの
研究の著者でありコーンウォール考古学ユニットのメンバーであるアンディ・ジョーンズ(Andy Jones)氏とトーマス・ゴスカー(Thomas Goskar)氏は、次のように述べています。「発見された刻印は、この遺跡が夜に使用されていたことを示している。おそらく他の巨石遺跡も同様だったのだろう」。