シベリアの辺境アルタイ山脈の洞窟で発見された指骨や歯の化石と、熱帯ラオスの石灰岩地帯の洞窟で見つかったわずか1本の歯――この2つを結びつけるものは何だろうか。この謎に対する答えを、ラオス、ヨーロッパ、アメリカ、オーストラリアからなる国際研究チームが解き明かした。
偶然の発見が導いた大発見
その人類の歯は、ラオスの奥地で行われた考古学調査の最中に偶然発見されたものである。科学者たちの分析により、この歯はシベリア・アルタイ山脈のデニソワ洞窟で初めて確認された古代の人類集団「デニソワ人」に属することが明らかになった。
研究チームがこの重要な発見を果たしたのは、2018年にラオス北部で実施した発掘調査だった。新たに発見されたタム・ングハオ2号洞窟(通称コブラ洞窟)は、約7万年前のホモ・サピエンス化石が以前に出土したことで有名なタム・パーリン洞窟の近くに位置している。
国際的な研究者たちは、数千キロメートル離れた場所にあるにもかかわらず、これら2つの古代遺跡がデニソワ人の活動痕に関連していると確信している。
国際共同研究の成果
研究成果は、コペンハーゲン大学、フランス国立科学研究センター(CNRS)、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校(米国)、ラオス情報文化観光省の主導のもと、フリンダース大学による微細考古学的分析、マコーリー大学およびサザンクロス大学(オーストラリア)による年代測定分析の支援を受けて、学術誌『Nature Communications』に発表された。
筆頭著者であるコペンハーゲン大学古人類学准教授のファブリス・ドゥメートル氏によると、洞窟の堆積物からは、森林環境に生息していたことが知られる巨大草食動物や、古代のゾウやサイの歯が見つかったという。「非常に異なる地理的地域の化石について記された数多くの手がかりを追い続けた末に到達した私たちの発見は、非常に意義深いものです」とドゥメートル教授は語る。
「この化石は東南アジアにおけるデニソワ人の最初の発見であり、デニソワ人が少なくともラオスまで南下していたことを実証しています。これは現在の東南アジアの集団で確認されている遺伝的証拠とも一致します」。
歯の形状分析からわかったこと
この歯の形状に関する詳細な分析の結果、研究チームは、デニソワ人化石が発見された世界で唯一のもう一つの場所であるチベット高原で出土したデニソワ人の歯との間に多くの類似点を特定した。このことから、この歯はおよそ16万4000年前から13万1000年前にかけて、ラオス北部の高温多湿な熱帯地域に暮らしていたデニソワ人のものだと考えられている。
フリンダース大学微細考古学研究室のマイク・モーリー准教授によると、この洞窟遺跡は石灰岩山地の高所で発見され、大量の化石を含む固結した古代の洞窟堆積物の痕跡を保持していたという。「このデニソワ人の歯は、彼らがかつてラオスのカルスト地形に確かに存在していたことを証明しています」とモーリー教授は述べる。
二つのオーストラリアチームによる精密な年代測定
遺跡の複雑さは年代測定に大きな課題をもたらし、2つのオーストラリア研究チームの協力が必要となった。キラ・ウェストウェイ准教授率いるマコーリー大学のチームは化石を取り囲む洞窟堆積物の年代測定を担当し、ルノー・ジョアンヌ=ボワウ准教授率いるサザンクロス大学のチームは出土した化石自体の直接年代測定を実施した。
「化石の最期の安息の地である堆積状況を確立することで、発見物の完全性を内部から検証できます。タム・ングハオ2号洞窟で見られたように、堆積物と化石がほぼ同じ年代を示す場合、その化石は生物の死後まもなく埋没したことがわかるのです」とウェストウェイ教授は説明する。
「化石の直接年代測定は、この土地で起こった出来事や種の継起を理解するうえで不可欠です。堆積物と化石の両方において異なる年代測定手法が良好な整合性を示したことは、この地域の種に関する編年の時代考証の質を証明するものです。そしてこれは、景観全体における集団の移動について多くの示唆を与えてくれます」とジョアンヌ=ボワウ教授は語る。
DNAは失われていたが、古代タンパク質が手がかりに
化石は、堆積物とともに洞窟へ流れ込んだ洪水によって、元々は周囲の大地に散らばっていたと考えられている。残念ながら、デニソワ洞窟とは異なり、ラオスの湿潤な気候条件のため古代DNAは保存されていなかった。しかし考古学者たちは、この化石の持ち主が3歳半から8歳半ほどの幼い人類(おそらく女児)であったことを示唆する古代タンパク質の発見に成功した。
東南アジアは人類多様性のホットスポット
今回の発見は、東南アジアが人類多様性の中心地であったことを強く示唆している。少なくとも5つの異なる種――ホモ・エレクトス、デニソワ人/ネアンデルタール人、フローレス原人(ホモ・フロレシエンシス)、ルソン原人(ホモ・ルゾネンシス)、そしてホモ・サピエンス――が、それぞれ異なる時代にこの地域で暮らしていたのだ。
東南アジアの洞窟群は、こうした複雑な人口動態の関係を理解するための次の手がかりと、より説得力のある証拠を今後も提供してくれるかもしれない。