火山灰の分析により、紀元前44年にローマで経験された異常な低温と、アラスカの火山噴火とが結びつけられた。
ユリウス・カエサルの大理石像(16世紀)
紀元前44年のユリウス・カエサル暗殺は、その後およそ20年間に及ぶ権力闘争の引き金となり、ローマ共和政から帝政への移行の幕開けを象徴する出来事となった。歴史家たちによれば、この時期には空に奇妙な光景が現れ、特に寒冷な気候が続き、深刻な飢饉が人々を苦しめたという。2020年6月22日に学術誌PNASに発表された新たな研究によると、これらの異変の原因はアラスカでの火山噴火にある可能性があるという。
2年おきに起きた2つの火山噴火
国際的な研究者チームは、一見まったく無関係に思える2つの歴史的出来事――紀元前44年にローマを襲った激しい寒波と、アラスカでの火山噴火――を結びつけることに成功した。この時代の文献資料は、地中海地域が非常に困難な時期を迎えていたことを物語っている。住民は異常に低い気温、不作、疫病、そして飢饉に見舞われ、こうした混乱はやがてローマ共和政の崩壊へと至った。科学者たちは長年問い続けてきた。地球の反対側にある火山が、この共和国の運命を決定づけたのだろうか?
この疑問に答えたのが、北極圏で採取された氷床コアに閉じ込められた火山灰(テフラ)の分析だった。スイスの科学者ミヒャエル・ジーグル氏と、ネバダ州リノの砂漠研究所(DRI)のジョー・マコネル氏は、2019年に氷床コアの中から保存状態が極めて良好な火山灰の層が発見されたことを受けて研究を開始した。さらに、グリーンランドとロシアで採取された試料のうち、1990年代に採取され以来アーカイブとして保管されていたものについても新たな分析が行われた。これらすべてのデータから、2つの異なる火山噴火の痕跡が特定された。1つは紀元前45年に発生した強力だが短時間の噴火、もう1つは紀元前43年に起こり、その降灰が2年間にわたって続いたより大規模な噴火である。
次に、2度目の噴火当時の氷の試料に対して地球化学的分析が実施されたところ、過去2500年間で最大級の噴火の一つであるオクモク火山のものと完全に一致することが判明した。「試料間の一致はこれ以上ないほど完璧です」と、ベルファスト女王大学の火山学者ギル・プランケット氏はプレスリリースで説明している。
政治的動乱に追い打ちをかける農作物被害
研究チームはまた、世界各地から追加の証拠も収集した。スカンジナビアの年輪解析に基づく気候記録から、中国北部における鍾乳洞の形成記録まで、多岐にわたるデータである。これらの情報をもとに構築された気候モデルによれば、噴火後の2年間は北半球において過去2500年で最も寒い時期の一つだったという。モデルの予測では、噴火直後の夏と秋の平均気温は平年より約7度低く、南ヨーロッパでは秋の降水量が平年のほぼ400%に達したとされる。
「地中海地域では、春と秋という農業にとって極めて重要な季節に、このような湿潤かつ極端に寒冷な条件が続いたため、収穫量が減少し、食料供給の問題が生じた可能性があります。しかもそれは、まさにこの時代の政治的激動の時期と重なっていたのです」と、オックスフォード大学の考古学者アンドリュー・ウィルソン氏は詳しく語る。イェール大学の歴史家ジョー・マニング氏が付け加えるには、これらの出来事は同年にナイル川の氾濫が平原を覆わなかったこととも一致しており、それが疫病と飢饉をもたらしたという。
「2000年前からすでに、世界はつながっていた」
この噴火は、当時観測された奇妙な大気現象の説明にもなりうる。太陽の周りに光の輪が現れるハロ現象、暗くなった太陽、あるいは空に3つの太陽が映るように見える光学現象などである。ただし著者らは指摘する。これらの観察記録の多くはアラスカの噴火以前になされており、紀元前44年のエトナ火山の小規模な噴火と関連している可能性もあるという。
マコネル氏によれば、ローマ共和政の崩壊、そして同じくローマ帝国の台頭によって急速に衰退したエジプトのプトレマイオス朝の滅亡には多くの要因が絡み合っているものの、今回問題となった噴火は確かに大きな役割を果たしており、これまで歴史家たちを悩ませてきた知識の空白を埋めるものだという。「地球の裏側で噴火した火山が、実際にローマ帝国の台頭を助けた(...)という証拠を見つけられたのは、実に魅力的なことです」と同氏は述べ、「これは2000年前でさえ、世界がどれほど相互に結びついていたかを示しています」と付け加えた。