イングランド南東部ケント州ギリンガム近郊のグレンジ・ファーム遺跡で発掘調査を行っていた考古学者たちが、銀の抽出に関連する鉱物「リサージュ(黄丹)」15キログラムを発見しました。これはイギリス国内のローマ時代遺跡から出土した量として史上最大であり、同種の農村集落で通常想定される量をはるかに上回ることから、銀の精錬が産業規模で行われていた可能性が示唆されています。
集落の規模と矛盾する大規模な銀精錬
ところが、発掘チームは、この量のリサージュを生産するために必要な大規模操業を支えるはずのインフラの痕跡を見つけることができませんでした。
Pre-Construct Archaeology(PCA)が主導し、ニューカッスル大学の考古学者たちも参加した今回の調査では、木造で内部が三つの通路によって仕切られた長方形の建物が明らかになりました。この種の多目的建築物はローマ支配下のブリテンではごく一般的で、住居兼作業場として利用されていました。しかし、建物の一端で小規模な金属加工の痕跡が確認されたものの、発見されたリサージュの量を生み出せる規模ではありませんでした。
謎めいた霊2>謎めいた霊廟と鉛の裏地を施した石棺
さらにチームは別の謎にも直面しました。通常、ローマ時代のヴィラに付随して見られる大型の葬祭記念碑である石造りの霊廟が、通路式建築物ではなくこの場所から出土したのです。年代は西暦3世紀末から4世紀初頭とされ、高さは2階建ての建物ほどあり、近くを流れるメドウェイ川からも望むことができたと考えられます。霊廟の内部には、滑らかな赤い瓦で敷き詰められたモザイク床があり、考古学者によれば、ローマ支配下のブリテンの霊廟としては極めて珍しいものだといいます。
霊廟の遺構の中から、考古学者たちは鉛の裏地を施した石棺に納められた高齢女性の遺体を発見しました。歯の同位体分析の結果、彼女はおそらくこの地域の出身であることが判明し、放射性炭素年代測定では、霊廟が建てられた頃に埋葬されたことが示されています。ローマ支配下のブリテンで人々が鉛の石棺に埋葬されることはあったものの、一般的な習慣ではありませんでした。加えて、当時はごく普通だった副葬品や身の回り品が一切見つからなかった点も、この埋葬を特異なものにしています。
ローマ考古学の上級講師であるジェームズ・ジェラード博士は、次のように語ります。
「グレンジ・ファームの発見には多くの謎があります。後期ローマ帝国の経済が銀と金に基づいており、その生産が国家によって厳しく管理されていたことはわかっていますが、小さな農村集落にすぎなかったグレンジ・ファームで、なぜこれほど大量の銀が精錬されていたのかは不明です。川に近い立地が一因だったのかもしれませんし、帝国の目を盗んで違法に行われていた作業だった可能性もあります」
「また、あの老婦人が誰だったのかについては、手がかりがほとんどありません。鉛の石棺に埋葬され、霊廟のような堂々たる記念碑に納められるには、資金と人員という両面で相当な資源が必要だったことを考えれば、彼女が地域社会で重要な地位を持つ人物だったことは明らかです」
アングロサクソン時代の貴重な遺物も出土
5世紀から6世紀にかけて、グレンジ・ファームは恒久的な居住地としての役割を終えたようですが、発掘では初期アングロサクソン時代の遺物も数多く出土し、チームを驚かせました。その中には2本の槍の穂先と、華麗な装飾が施されたブローチが含まれています。槍はアングロサクソンの埋葬慣習の一部としてよく用いられましたが、当時のグレンジ・ファームが集落や墓地として使われていた証拠は見つかりませんでした。
「ブローチは非常に珍しい発見です。様式的には南スカンディナヴィアのものに近く、イギリスで見つかった類例もごくわずかしかありません。槍もブローチも、他は平凡な農村遺跡にしては希少で高位の品々です。当時、霊廟はすでに使用されておらず、実際、老婦人の墓は後年、中世の墓荒らしや聖遺物を求める者たちによって荒らされた可能性があります」とジェラード博士は付け加えます。
膨大な出土品と発掘報告書
リサージュや霊廟、鉛の裏地を施した石棺に眠る老婦人をめぐる謎に加えて、考古学者たちのチームはローマ貨幣453枚、2万点を超える土器片、そして8千点の動物骨も発見しています。
新しい開発工事の着工前に行われた今回の発掘調査は、ジェラード博士が執筆しPCAから出版された新刊書『By the Medway Marsh』の主題となっています。同書は、後期鉄器時代からローマ支配下での移行と発展、さらには中世に何が起きたかに至るまで、この遺跡の発掘と歴史を詳細に描いています。
「グレンジ・ファーム遺跡は、ローマ時代全体から初期アングロサクソン時代、そしてそれ以降に及ぶ長く複雑な活動の連なりと、魅力的な謎を私たちに提供してくれました。しかしそれはこの場所の歴史のほんの一側面にすぎません。私たちが発見したすべてのもの――そして現在この遺跡で進んでいること――は、メドウェイ川が持つ経済的な引力と、この地域の変わりゆく発展の証なのです」とジェラード博士は結んでいます。