先史時代の人類は骨を“天然の缶詰”として保存していた――20万年前の驚くべき知恵

20万年以上前、私たちの祖先は狩りが不調に終わった時期に備えて、骨を数週間にわたって保存し、後から骨髄を食べていたことが最新の研究で明らかになりました。

これまで旧石器時代の人類は、その日獲れたものをその場で食べるだけの「その日暮らし」の狩猟採集民だと考えられてきました。しかし、現実は大きく異なっていたようです。

実は先史時代の人類は非常に先見的でした。今から約20万〜40万年前のイスラエルでは、旧石器時代の人類がすでに天然の“缶詰”――栄養豊富な骨髄を長期間保つシカの骨――を活用していたのです。この発見は、ケセム洞窟(Qesem Cave)で出土した約8万2千片の骨片の分析に基づくもので、学術誌『Science Advances』に発表されました。

イスラエルの洞窟から出土した数万点のシカの骨

従来、旧石器時代の人類は、手に入るものをその日のうちに消費し、食料が乏しい時期には飢えに耐えるしかない存在だとみなされてきました。ところが新たな研究は、この通説とは正反対の結果を示しています。

研究チームはイスラエルのケセム洞窟で、主にダマジカなど約8万2千個体分の動物の骨片を調査しました。破片のほとんどは2cm以下という小さなものですが、そこには骨髄を抽出した痕跡である削り跡が残っており、動物性脂肪が重要なカロリー源だったことがうかがえます。ここで問題になるのは、この骨髄が動物の死後すぐに食べられたのか、それとも数週間を経てから食べられたのかという点です。

秋には最大9週間の保存が可能

この疑問を解くため、研究者たちはスペインの保護区から入手した現生シカの骨髄の栄養価を測定しました。骨は温度や湿度といった管理された環境条件のもとで、「秋・屋外」「春・屋外」「春・屋内」の3つのシナリオで保存されています。その結果、季節が骨髄の劣化に大きく影響することが判明しました。秋の条件下では骨髄は9週間まで良好な状態を保った一方、春の屋内外いずれの条件でも3週目以降には栄養成分が大幅に失われたのです。

「後からの骨髄抽出」を示す特徴的な傷跡

実験では毎週、各グループの骨が同じ一人の実験者に渡され、特別な指示は与えられないまま、火打石(フリント)と珪岩(クォーツァイト)製の道具――ケセム洞窟の技術的背景や当地で入手可能な岩石と整合的な素材――を使って解体と骨髄抽出が行われました。その結果、皮を剥ぐ作業が2週間以上経過した後に行われた場合には、短い切り傷や鋸状の痕が支配的に残ることが観察されました。

「乾燥した肉は骨により強く付着しているため、剥がすのに大きな力が必要となり、特徴的なパターンの傷跡が残るのです」と著者らは論文で説明しています。そして、こうした傷跡が先史時代の骨の約80%にも確認されました。つまり、動物が死んでから骨髄が抽出されるまでに、かなりの時間が経過していたことになります。「骨は‘缶詰’のように機能し、骨髄を長期間保存していました。乾燥した皮を剥ぎ、骨を割って骨髄を食べる時が来るまで」と、研究に参加したロン・バルカイ(Ron Barkai)教授は強調します。

思われていた以上に優れた先人たち

「本研究で初めて、42万年前から20万年前にかけて、ケセム洞窟の先史時代の人類が、特定の条件下で動物の骨を保存できることを理解するほど洗練され、知的で、才能に富んでいたこと。そして必要に応じて皮を剥ぎ、骨を割り、骨髄を食べていたことを示しました」と、同じく研究に参加したアヴィ・ゴーファー(Avi Gopher)教授は述べています。これは、食品の保存と遅延摂取を裏付ける世界最古の証拠となるものです。

「ネアンデルタール人は、肉といった腐敗しやすい資源を、天日干し、燻製、冷凍などによって保存する技術を発達させていた可能性があります」。そう語るのは、研究を主導したルート・ブラスコ(Dr. Ruth Blasco)博士です。フランスでは中期旧石器時代後半(約1万〜25万年前)の事例がいくつか見つかっているといいます。ただし、こうした痕跡は古生物学者にとって検出が難しいのが実情です。「それでも、ケセムが唯一の事例ではなく、今後いくつかの遺跡でも同様の活動の記録が見つかるはずだ」と彼女は結論づけています。

この発見は、ケセム洞窟で見つかったその他の革新的な行動の証拠――道具のリサイクル、火の定期的な使用、肉の加熱調理や炙り焼き――とも一致するものです。