北京郊外で発見された謎の洞窟集落
1984年、北京市北西部に位置する延慶県（現在の延慶区）の文化財調査を行っていた探検隊が、東門営鎮の近くで一連の洞窟群を発見しました。
これらの洞窟は山肌の岩盤をくり抜いて造られたもので、合計117の洞窟の中に350もの部屋が存在します。各洞窟は複数の部屋から構成されており、そのほとんどは高さ約1.8メートル、広さ約4平方メートル。最大の部屋でも高さ2メートル、幅3メートル、長さ5.2メートルほどしかありません。
「首長の宮殿」と呼ばれる特別な洞窟
岩壁の最上部に掘られた一つの洞窟は「首長の宮殿」と呼ばれています。他の洞窟よりも精巧な構造を持ち、8つの部屋を備え、岩盤そのものから削り出した柱によって支えられているのが大きな特徴です。
多層建築のように見える壮大な遺跡
洞窟は山の異なる面、異なる高さに掘られており、遠くから眺めるとまるで幾重にも重なった建物のように見えます。遺跡は「前坑」と「後坑」と呼ばれる二つのエリアに分かれ、洞窟は東西にわたって配置され、全体で約1.5平方キロメートルの範囲をカバーしています。
91の洞窟が南・北・東の斜面に点在し、残る26の洞窟は後方の東側に位置しています。興味深いことに、これらの多くは日差しがほとんど届かない日陰の斜面に掘られているのです。冬季の寒さが厳しい北京周辺の気候を考えれば、実に不可思議な選択といえるでしょう。
洞窟群の内部面積は約3.9平方キロメートルに及び、高さ10メートルを超える岩盤を削って造られた石段を通って出入りします。
暮らしの痕跡が残る洞窟内部
洞窟内部には華やかな文様や窓の開口部、燭台、そして石造りの「炕（カン）」――中国北方に伝わる伝統的な暖房設備――と思われる構造が彫り込まれています。天井に沿って岩に掘られた溝は雨水を集めるためのもので、階段や内部の橋がそれぞれの部屋をつないでいました。
造り手は誰なのか？ 三つの仮説
この洞窟群を誰が造り、誰が住んでいたのかは、今もなお謎に包まれています。
奚族の隠れ里説
有力な仮説の一つは、モンゴル高原出身の奚（けい／クモシ）族の一部族によるものという説です。奚族は紀元207年から907年頃まで中国東北部に暮らし、最終的に遼王朝に完全に同化されて歴史から姿を消しました。しかし、ある一部族は独立を保ったまま孤立し、避難所として古崖居の洞窟を掘り、およそ960年頃――中国の五代十国時代にあたる時期――まで住み続けていたと考えられています。
漢王朝の監視拠点説
別の仮説では、この洞窟は漢王朝（紀元前206年～紀元220年）の見張り番所だったとされます。
盗賊の隠れ家説
さらに、逃亡中の盗賊たちが比較的安全な隠れ家として造り上げたという見方も存在します。
「中国最初の迷宮」と呼ばれる理由
建設には約100人の労働力が5年間休みなく働く必要があったと推定されており、この遺跡は「中国最初の迷宮」とも称されています。
発見当時、探検隊はその年代を1000年～2000年前、すなわち紀元前6年から紀元1006年までの幅広い期間と見積もりましたが、科学的な手法による厳密な年代測定は、今日に至るまで一度も行われていません。
観光名所としての現在
1991年以降、この洞窟群は地域の観光名所となり、毎年多くの訪問者を迎えています。2013年5月には、歴史・文化保護地区に正式に指定されました。造り手の正体が判明しないまま現代に残る古崖居は、訪れる人々に古代への無限の想像力を掻き立ててやみません。