かつて有名なリアーチェのブロンズ像について取り上げた記事の中で、1972年のこの発見が重要である理由として、古代ギリシャのブロンズ彫刻で今日まで残っているものがごくわずかである点に触れました。その理由は、後世になって大半の彫刻が溶解され、青銅が他の工芸品の製造に再利用されてしまったからです。
今日私たちが目にできる古代ギリシャのブロンズ像はごく限られています。その中には、リアーチェのブロンズ像、デルフォイの御者、クロアチアのアポクシオメノス、そしてアルテミシオン岬の神像(ゼウスまたはポセイドンを表すとされる)などが含まれます。
しかし、この神像と同じ難破船から見つかったもう一つの彫刻があります。知名度こそ劣るものの、その壮麗さは決して引けを取りません。それが「アルテミシオンの騎手」です。
1926年、エーゲ海のエウボイア島アルテミシオン岬沖で、紀元前2世紀半ば頃のローマ船の難破船が発見されました。この船はギリシャの美術品を運搬していたものとみられています。考古学者ゲオルギオス・エコノモスの指揮のもと、少しずつ青銅器や彫刻の断片が回収されましたが、1928年に潜水士の一人が死亡したことを受けて、船の調査は完全に中断されました。
しかし同じ1928年、それ以前に回収された二つの部品――等身大を超えるブロンズ馬の前半身と、ほぼ完全な状態の騎乗者が引き揚げられていました。その後、1937年には漁師の網にかかって馬の後半身が発見されます。修復作業は1972年まで続けられ、騎手と組み合わされた両者は、アテネ国立考古学博物館で初めて一体として展示されました。
この彫刻はほぼ実物大に近いスケールで、全長2.9メートル、高さ2.1メートルあります。全速力で駆ける馬と、その背に乗って肩越しに振り返る小さな騎手が生き生きと表現されています。
馬の頭部には摩耗の痕跡があり、顎の下には留め具の跡が残っています。これらは精巧な轡(くつわ)が装着されていたことを示唆しており、手綱もろとも現在は失われています。名前の知れない彫刻家は、疾走する競馬の情感と生命力を見事に捉えることに成功しました。
研究者たちはこの彫刻群を紀元前2世紀後半(紀元前140年頃)のものと年代測定しています。その重要性はいくつかの点にあります。第一に、ヘレニズム時代に確実に年代づけられた数少ない原寸大ブロンズ彫刻のオリジナルであること。さらに、人物像と動物を組み合わせた彫刻群としては極めて異例で、事実上唯一無二の存在であること。そして最後に、現存する唯一のギリシャ製ブロンズの馬の彫刻であることです(サン・マルコの馬と呼ばれるローマ時代の馬像と合わせれば、古代全体でも唯一かもしれません)。
ショーン・ヘミングウェイによれば、騎手の肌には元来黒色のパティナ(酸化被膜)が施されており、その容貌はエチオピア人風ですが、髪型はギリシャ風だといいます。これは彼が混血の出自を持っていたことを示唆しており、おそらく職業的あるいは訓練を受けた騎手だったのでしょう。馬との対比で際立つその小柄な体格――身長わずか84センチ――は、10歳前後の少年を表している可能性をうかがわせます。また、この彫刻群の本来の目的は献納品であり、競馬での勝利を記念して聖域に設置されたものと考えられています。
この彫刻がどこから運ばれたのかは不明ですが、ショーン・ヘミングウェイをはじめとする専門家たちは、紀元前146年にローマの将軍ルキウス・ムンミウスがコリントス破壊の際に略奪した戦利品の一部であった可能性が最も高いと考えています。ムンミウスはこれをペルガモン王アッタロス2世に贈り、王都ペルガモンへ送られる途中、エウボイア島北方のトゥリケリ水道で船が難破したのだといいます。
今日、この作品は古代ギリシャの彫刻群の中でも最も印象的で心を打つものの一つと評価され、アテネ国立考古学博物館に常設展示されています。