3Dモデリングが明かした、洞窟に眠る巨大な岩絵
非営利団体「Ancient Art Archive(古代芸術アーカイブ)」とテネシー大学のヤン・シメク(Dr. Jan Simek)博士は、3Dデジタルモデリング技術を駆使して、アメリカ南東部の洞窟の天井に描かれた、これまで誰も知らなかった大規模な先住民の岩絵を発見しました。この発見を可能にした大規模な3Dモデリングは、リンドハースト財団(Lyndhurst Foundation)からの助成金によって実現しました。
シメク博士は、今回明らかになった未知の岩刻画像の意義について、次のように語っています。「私たちは以前、このようなものを見たことがありません。これらの古代の擬人像が何を表しているのか、私たちには分かりません。それらは、民族誌に記録されたアメリカ南東部の先住民の物語に登場する存在でもなければ、考古学的に知られる図像資料とも一致しないのです」。
フォトグラメトリーによる「概念実証」プロジェクト
この洞窟の天井のマッピングは、「Ancient Art Archive」の最初期のプロジェクトの一つでした。同団体はこの取り組みについてこう説明しています。「アメリカ南部の洞窟天井にある、この場合は薄い粘土で描かれたグリフ(刻印)を、フォトグラメトリーと呼ばれる3Dマッピング技術を使ってデジタル的に『視覚化』できるかどうかを試す、概念実証として設計されました。グリフの存在自体は分かっていましたが、あまりにかすかで、全体像を把握することは不可能でした」。
「Ancient Art Archiveでは、世界各地の洞窟や岩絵遺跡でVR体験を創出するためにフォトグラメトリーを活用していますが、この洞窟での調査以前に、フォトグラメトリー技術が『発見ツール』として試みられたことは一度もありませんでした」。
「このプロジェクトでは、フォトグラメトリーの能力を限界まで、そしてその少し先まで引き出しました。プロジェクトを完遂するためには、まったく新しいコンピュータを組み立てる必要がありました。数千枚の画像を処理・統合するために必要な演算能力が生み出す熱によって、最初のマシンのマザーボードは溶けてしまったのです」。
過酷な環境で生き残った岩絵
アメリカ南東部には1万を超える洞窟が存在し、先住民の探検者たちが地下数キロメートルにわたって移動していたことは古くから知られていました。ところが、この地域の先住民が数多くの岩絵を制作していたにもかかわらず、この地方は岩絵の産地としてはあまり知られていませんでした。
その理由は、保存環境の悪さにあります。多湿と降雨がほとんどの岩絵を急速に劣化させてしまうのです。森林文化の岩絵が後世まで生き残るには特別な条件が必要であり、それを見出すには並外れた観察眼を持つ人物の存在が不可欠でした。
最初の発見者、アラン・クレスラー
写真家にして洞窟探検家のアラン・クレスラー(Alan Cressler)は、この洞窟で岩絵を発見した最初の現代人です。彼とテネシー大学のシメク博士は、1999年の論文でそれらの粘土グリフについて報告しました。その初回発表から15年以上が経ったある日、クレスラーが天井に別の粘土グリフを観察したことをきっかけに、「Ancient Art Archive」は、3Dモデリングによって新たなグリフが明らかになるかどうかを検証するため、この洞窟でのプロジェクトを開始したのです。
驚異的な成果――北米最大級の岩絵の発見
その努力は目覚ましい成功を収めました。フォトグラメトリーによって、さらに数千ものグリフや図像が浮かび上がったのです。しかもその大部分は、アメリカ南東部でこれまで確認されてきた先住民図像の体系の枠外にあるものでした。さらに、画像の大きさは、この地域で従来知られていたどの岩絵よりもはるかに巨大でした。その規模は、アメリカ西部に残る最大級のピクトグラフ(岩壁画)やペトログリフ(岩刻画)にも匹敵し、アメリカでこれまでに発見された岩絵画像としても最大のものです。シメク博士はこれらの発見について、2022年5月に権威ある学術誌『Antiquity』に掲載された論文で詳細を報告しています。
3Dモデルがもたらす「文脈」の把握
3Dモデルによる洞窟の再構築は、未知の芸術作品の発見だけでなく、天井の彫刻群全体を一つの構成物として文脈の中で捉えることを可能にしました。画像の意味を解き明かすうえで、この文脈こそが決定的に重要です。これらの画像は、紀元前2500年頃に始まったとされる北米のマウンド(土塁)建造文化に関連するものと考えられています。
16,000枚超の写真から完成した精密モデル
3Dモデルを構築するには、16,000枚を超える重なり合う写真をつなぎ合わせる必要がありました。写真家スティーブン・アルバレス(Stephen Alvarez)は、撮影のために数ヶ月間洞窟の床を這い回り、その後さらに数ヶ月をかけて洞窟の精緻なモデルを構築しました。彼が、Lidar(ライダー)と呼ばれる別の3D計測技術ではなくフォトグラメトリーを選んだのは、洞窟という過酷な環境への配慮からです。
こうしてスティーブンは、洞窟天井の正確な地図を作り上げました。コンピュータプログラムによって任意の角度から天井に仮想の「光」を投影できるようになり、これまで闇に埋もれていた芸術作品のディテールが、ついに明るみに出たのです。