約5300年前に生きた「アイスマン」として知られるミイラ、エッツィ。その胃の中には、胃潰瘍の原因となる細菌が存在していたことが分かりました。もし彼がこの病気を患っていたとしたら――。有名な氷河期の男の健康状態をめぐる、新たな研究結果をご紹介します。
エッツィのミイラから採取されたサンプル。
胃の中に潜んでいた「ピロリ菌」
エッツィについては、ほぼすべてが解明されていると言っても過言ではありません。DNAの解読が完了し、腸内の内容物から最後の食事のメニューまで特定され、死亡時の状況もほぼ明らかになっています。
健康記録に関しても、専門家たちはこれまでに、心臓病にかかりやすい体質であったこと、腸内に寄生虫がいたこと、そして関節炎、ライム病、歯周感染症に苦しんでいたこと――つまり歯痛にも悩まされていたことを突き止めてきました。
そして新たな分析により、この銅器時代の男の胃の中に、ヘリコバクター・ピロリ(Helicobacter pylori)という細菌が存在していたことが判明しました。この細菌は胃潰瘍や十二指腸潰瘍と深く関連していることで知られています。研究成果は学術誌『Science』に発表されました。
エッツィの胃と腸のX線写真。
保存されなかった「粘膜」を乗り越えた新手法
ヘリコバクター属の細菌は胃の粘膜に生息していますが、エッツィのミイラではこの繊細な組織が保存されていませんでした。そこで国際的な科学者チームは、新しい分析方法を開発することになりました。
「胃の内容物から全DNAを抽出することで、この問題を解決することができました」と語るのは、イタリア・ボルツァーノの欧州アカデミー(EURAC)のフランク・マイクスナー氏です。
「この工程を終えた後、我々はDNA配列を整理し、5300年前のヘリコバクター・ピロリのゲノム再構築に成功したのです」
さらに研究者たちは、今日この細菌に感染した患者に見られるマーカータンパク質も発見しました。これはエッツィの免疫系が感染に反応していたことを示す証拠です。
ミイラ組織におけるヘリコバクターの濃度。提供:Südtiroler Archäologiemuseum/EURAC/Marco Samadelli-Gregor Staschitz-Central Hospital Bolzano.
本当に病気だったのか?
ヘリコバクターに感染した人の約10%は、胃炎や消化性潰瘍といった臨床的な合臨床的な合併症に苦しむとされています。しかし、これらの疾患の診断は通常、内視鏡検査や生検による粘膜の観察に基づいて行われます。
こうした組織が残っていない状況について、フランク・マイクスナー氏は次のように述べています。「アイスマンが胃の問題を抱えていたとは確実には言えません。それでも、エッツィにはこれらの疾患を発症する前提条件が存在していたのです」
予想外のゲノム解析結果
細菌のゲノム再構築後、遺伝学者たちがその構成を詳細に調べたところ、意外な事実が明らかになりました。
「エッツィからは、現代のヨーロッパ人に見られる菌株と似たものが見つかるだろうと想定していました。ところが実際に見つかったのは、現在主として中央アジアや南アジアで観察される菌株だったのです」と、トーマス・ラッテイ氏は驚きを隠せません。
さらに、特に毒性の強い株がこの銅器時代の男の胃に定着していたことも分かりました。
ヨーロッパ人の移動史を書き換える可能性
科学者たちは、もともとヘリコバクターにはアフリカ系とアジア系の2つの株が存在し、それらが組み合わさって現代のヨーロッパ型が形成されたと推測しています。
「これら2種類の細菌の組み換えは、従来の説に反して、おそらくエッツィの時代より後に起こったものと思われます」とフランク・マイクスナー氏は指摘します。そしてこの情報は、かつて考えられていたよりも「はるかに複雑」であるヨーロッパにおける人類移動の歴史を復元する上で、貴重な手がかりになると結論付けています。