8400年前の人骨として知られる「ケネウィック・マン」。その遺骨は、実に20年に及ぶ訴訟を経て、ついにアメリカ先住民の手に返還され、米国内の非公開の場所でただちに再埋葬されました。
ケネウィック・マンの頭蓋骨と復元イメージ
200人が見守る神聖な埋葬儀式
「長老」はついに祖先の大地へと還りました。人類学者たちとの間で5つのインディアン部族が主張してきたこの8400年前の人骨は、2017年2月18日(土)、正式に「再埋葬」されました。埋葬が行われたのは、米国北西部ワシントン州のコロンビア川近くにある非公開の場所です。実はこここそ、1996年に2人の若い散歩者が偶然この人骨を発見した土地でもあります。
儀式には宗教指導者や部族の長たちを含む約200人が参列し、神聖な儀式にのっとってこの祖先に最後の別れを告げました。トリシティ・ヘラルド紙(オンライン版)の報道によると、ユマティラ部族評議会のアーマン・ミントーン氏は次のように語っています。
「これは素晴らしい日です。私たちの民は、祖先を称えるために集まりました」
遺骨の返還を20年間にわたって求めてきた5部族(ユマティラ、ヤカマ、ネズパース、コルヴィル、ワナプム)の代表者たちは、儀式前日にワシントン州シアトルのバーク自然史博物館を訪れました。そこには、人骨を法的に保管してきた米陸軍工兵隊および考古学歴史局の代表者たちが同席し、遺体は正式に部族側へ引き渡されました。
ケネウィック・マンの頭蓋骨と復元イメージ ©Brittney Tatcgell
決め手となったゲノム解析
この長い対立に終止符を打ったのは、2015年に行われたケネウィック・マンのゲノム解読でした。それまで彼に当てはめられてきた「コーカソイド(白人系)の特徴」という説は完全に否定され、現在の先住民族との血縁関係が立証されたのです。デンマーク自然史博物館遺伝子地理学センターの古遺伝学者エスケ・ウィラースレフ氏が率いる国際研究チームによるこの決定的な成果は、科学誌ネイチャー誌に発表されました。
こうした流れを受け、人類学者たちによる徹底した調査が完了した後、2016年12月19日にはバラク・オバマ前大統領が署名した政令により、人骨を主張していた部族連合への返還が正式に認められました。
先住民の墓を守る法律NAGPRA
今回の返還を支えたのが、1990年に成立した「ネイティブ・アメリカンの墓地保護および文化財返還法(NAGPRA)」です。この法律は、アメリカ先住民の埋葬遺跡を保護するもので、研究者に対し、先住民の歴史に関わる遺物や人骨を発見した場合には原住民に返還することを義務付けています。適用条件は、埋葬から500年以上経過していること、そして申請者との直接的な文化的つながりが証明されていることです。
こうして、ケネウィック・マンは今、安らぎへの道を歩み始めたのです。