法科学（フォレンジック）の手法を応用することで、先史時代の洞窟の壁面に残された「陰の手（ネガティブ・ハンド）」の作者の性別を、90%以上の精度で特定できる可能性があることが明らかになりました。
岩陰遺跡の壁に再現された3万5000年前の陰の手（インドネシア）。
数万点に及ぶ手形の作者是誰なのか？
ヨーロッパ、アジア、アフリカ、アメリカ大陸の洞窟壁面に見られる数万点もの旧石器時代の手形。赤色オーカーや二酸化マンガンの黒色顔料を吹き付けて型取った、いわゆる「陰の手」と呼ばれる輪郭です。その作者は男性か、女性か、それとも子どもだったのでしょうか？ フランスのガルガス洞窟、アルゼンチンのクエバ・デ・ラス・マノス、スペインのエル・カスティージョ、インドネシアのスラウェシ島など、世界各地に残された狩猟採集民の祖先たちによる感動的な痕跡の作者の性別をめぐって、専門家の間では長らく議論が交わされてきました。
しかし近年の研究が、この謎に答えをもたらしつつあります。法科学で用いられる手法によって、手形の作者の性別を約90%の精度で判定できるというのです。
実験的な再現：伝統的な顔料吹き付けの手法を用いた陰の手の作成。© Jason Hall / University of Liverpool
「従来の常識に反して、指の長さや手の大きさよりも、手の形状の方が性別を示す手がかりになる」
「手の形状と大きさへの幾何学的形態測定法（ジオメトリック・モルフォメトリー）の適用は、非常に高い成功率で検証されました」と語るのは、リヴァプール大学（イギリス）の人類学者エマ・ネルソン氏。同大学とウィットウォーターズランド大学（南アフリカ）の生物学者、人類学者、考古学者との共同プロジェクトの責任者を務めています。
この技法は、生物学的な構造かどうかにかかわらず、複数の計測点を比較することで対象の形状を分析するものです。研究チームはまず現代人の掌と指に19の計測点を設定し、その座標を記録して距離計算を実施しました。さらに、同じ計測点を割り当てた132のサンプル（男性53人、女性79人の左右両手）に対しても同じ操作を再現しています。
「このアプローチにより、掌と指をそれぞれ独立して測定できます。従来考えられてきたこととは逆に、指の大きさや長さよりも、手全体の形状の方が個人の性別を示す手がかりになるからです」とネルソン氏は強調します。
掌と指に配置された生体計測マーカー。© Patrick Randolph
壁画研究への応用が期待される新手法
実験室で行われたこの識別手法が達成した極めて高い成功率は、装飾洞窟で発見された壁画作品にも応用できる可能性を秘めています。過去には、フランス国立科学研究センター（CNRS）の先史学者たちが、カリマイン・ソフトウェアを活用し、人差し指と薬指の長さ比が個人の性的アイデンティティを反映するとされる「マニング指数」などの手法をオセアニアの遺跡で試みたこともありました。
こうした分析システムの進展は、象徴的な意味合いを持ちながらも解読が困難なこれらの絵画作品の作者の正体に関する研究を大きく加速させるでしょう。最古のモチーフは4万年前にさかのぼるこれらの岩壁画については、儀礼的あるいは通過儀礼としての側面が現在のところ有力視されています。
洞窟環境を模した実験条件下での男女の陰の手の再現実験。