古代世界最長の水道が明かすローマの技術力
ローマ帝国の水道（アクアダクト）は、その卓越した建設技術を今に伝える見事な遺産であり、今日でも美意識・実用性・技術の各側面から新たな知見をもたらし続けています。ドイツのマインツ・ヨハネス・グーテンベルク大学（JGU）の研究チームは、古代世界で最も長い水道——皇帝ウァレンスによって建設され、コンスタンティノープルに水を供給した全長426キロメートルの水道——を調査し、この巨大構造物が過去にどのように維持されていたのかを解明しました。調査の結果、水路は放棄されるわずか数十年前まで、炭酸カルシウム（石灰質）の堆積物の除去作業が行われていたことが判明したのです。
ローマ帝国は多くの面で時代を先取りしており、市民のためのインフラ整備への強い姿勢は、今日なお私たちを魅了してやみません。建築的に優れた神殿や劇場、円形闘技場のみならず、緻密な道路網、大規模な港湾や鉱山もその一例です。
「しかし、ローマ帝国の最も革新的な技術的成果は水管理にありました。とりわけ、都市・浴場・鉱山へ水を供給した長距離水道こそがその核心です」と、マインツ大学地質考古学グループのギュル・スュルメリヒンディ氏は語ります。
ローマ水道の普及と技術的偉業
水道そのものはローマ人の発明ではありませんでしたが、ローマ人の手によって長距離水道は大きく発展し、歴史上最大級の帝国全域へと広く普及していきました。
ローマ帝国のほぼすべての都市には新鮮な流水が豊富に供給されており、場合によっては現代を上回る水量さえあったといいます。
「これらの水道は、南フランスのポン・デュ・ガールのような壮大な橋梁でよく知られ、2000年を経た今もなお健在です。しかし、より印象的なのは、現代の技術者にとっても気の遠くなるような建設上の課題を、いかにして解決したかという点なのです」とJGUのセース・パッシェ教授は述べています。
これまでに2,000件以上のローマの長距離水道が確認されており、未発見のものも依然として多く存在します。スュルメリヒンディ博士と研究チームは、後期ローマ時代で最も壮観な水道、すなわち現在のトルコ・イスタンブールにあたるコンスタンティノープルへの給水ラインに着目しました。
首都コンスタンティノープルを支えた給水システム
西暦324年、ローマ皇帝コンスタンティヌス大帝はコンスタンティノープルを帝国の新首都と定めました。この都市は陸海の交易路が交わる重要な地政学的要衝でしたが、淡水の確保が大きな課題となっていました。そこで、西方60キロメートル地点の湧水から首都へ水を送る新しい水道が建設されたのです。
都市の成長に伴い、このシステムは5世紀に大幅に拡張され、直線距離で120キロメートル離れた湧水源まで延長されました。これにより水道の総延長は少なくとも426キロメートルに達し、古代世界最長の水道となりました。
水道は、中を人が歩いて通れるほど大きな石とコンクリート製のアーチ型水路、90基におよぶ大型橋梁、そして最大5キロメートルに及ぶ多数のトンネルで構成されていました。
炭酸塩堆積物が語る700年の歴史
スュルメリヒンディ氏とチームは、この水道に残された炭酸塩堆積物、すなわち流水中に形成された石灰質を分析しました。こうした堆積物は、当時の水管理や古環境に関する貴重な情報源となります。その結果、水道システム全体に見られる堆積物はごく薄い層であり、約27年分の使用に相当することが分かりました。
ところが、都市の年代記によれば、この水道システムは少なくとも12世紀まで、700年以上にわたって機能し続けていました。「これは、水道全体がビザンツ帝国時代を通じて維持され、堆積物の除去が繰り返し行われていたことを意味します。稼働停止の直前までもです」とスュルメリヒンディ氏は説明します。
炭酸塩の堆積は給水機能全体を麻痺させる恐れがあるため、定期的な除去が不可欠だったのです。
二重構造の水路こそが解決策
水道は後期ローマ時代の建造ですが、水路内で見つかった炭酸塩はビザンツ中世のものでした。この事実は研究者たちに、清掃・維持の戦略について考えさせました。全長426キロメートルの水路を清掃・修理するということは、数週間から数ヶ月にわたり水道が使えなくなることを意味します。一方で、都市の人口はその水供給に依存していたのです。
そこで注目されたのが、水系中央部約50キロメートルにわたる二重構造の区間です。ここでは一つの水路の上にもう一つの水路が重ねられており、二層式の橋梁で交差しています。「このシステムは、清掃・維持作業を可能にするために設けられた可能性が極めて高い」とパッシェ教授は指摘します。「費用はかさんだものの、きわめて実用的な解決策だったのでしょう」。片方の水路を使いながらもう片方を清掃できるこの仕組みは、首都の水供給を止めることなく大規模な補修を実現した、ビザンツ時代の卓越したエンジニアリングの証といえます。
失われた調査の機会
しかし、研究チームにとって残念なことに、このシステムの正確な仕組みを詳しく調べることはもはや不可能になってしまいました。最も荘厳な橋の一つであるバルゲルメ橋は、2020年、遺跡の中に金が眠っていると誤って信じ込んだ盗掘者たちによってダイナマイトで爆破されたのです。古代から中世にかけての技術的遺産を守ることの難しさと重要性を、痛切に物語る出来事となりました。