トルコ・パムッカレ近郊の古代都市ヒエラポリスには、「冥界の王」プルートー（ハデス）に捧げられたローマ時代の聖域「プルトニウム」がある。近年の調査により、この神殿の小さな石扉からは、致死的な二酸化炭素（CO₂）が今も漏れ出していることが確認された。古代において、ここは神秘的な儀式で動物を生贄として捧げる場所だったのだ。
現在のトルコに残る古代ヒエラポリス遺跡。
動物だけが死ぬ「冥界への入り口」
約2200年前、参拝者たちは石段に腰かけて奇妙な光景を目撃していた。神官に導かれた動物たちが「冥界への入り口」と呼ばれる小さな石扉に近づくと、誰も触れていないのに突如として息絶える。ところが儀式を執り行う神官たちは、無傷のままその場を後にするのである。いったいどんな仕組みだったのか。
古代ギリシャの地理学者ストラボン（紀元前65年〜紀元25年）や大プリニウスもこの奇跡について言及しており、ストラボンは、キュベレー信仰に仕える去勢済みの神官たちは、去勢されているがゆえに死を免れたと確信していた。（下記参照）しかし、真相はもっと地味なものだった。
トルコ・ヒエラポリスの旧プルトニウム跡での測定作業。クレジット：Hardy Pfanz
地質断層から噴き出す「死の気体」
実はローマ人は、二酸化炭素を放出する地質学的な断層という稀な自然現象を利用し、これらの神殿を建設していたのだ。高濃度の二酸化炭素の雲は、吸い込んだ者を窒息させる。
ドイツ・デュースブルク＝エッセン大学の火山学者ハーディ・プファンツ氏率いる研究チームは、2011年に発掘されたプルトニウム遺跡を訪れ、その致命的な潜在能力を分析した。学術誌『Archaeological and Anthropological Sciences』に発表された論文によると、研究者たちは携帯用ガス分析器を用いて、「地獄の門」から立ち上る気体の濃度を測定した。
その結果、プルートーの神殿とその下にある小さな洞窟――今なお鳥や昆虫、小型哺乳類を死なせるほど高濃度のCO₂が充満している――から噴出するガス濃度は、一日の時間帯によって変化することが判明したのである。
古代プルトニウム聖域の近くで、今も二酸化炭素の犠牲となる小さな生き物たち。クレジット：Hardy Pfanz
夜と明け方に濃度がピークに
地震活動が非常に活発なこの地域では、プルトニウムの下にある深い裂け目が、霧状となって二酸化炭素を絶えず放出し続けている。日中は太陽の熱がガスを拡散させるが、夜間や明け方になると、空気よりも重いCO₂が地表から約40センチの厚さの層を作って漂う。専門家によれば、この密度は人間を死に至らしめるのに十分だという。
「去勢された神官たちはおそらく、ガス濃度が最も高くなる早朝か夕方に生贄の儀式を行っていたのだろう」と専門家は語る。背の高さを活かすこと、鼻を覆うこと、あるいは一時的に呼吸を止めることで、神官たちは有毒ガスの吸引を免れた。一方、牛を含む動物たちは数分のうちに窒息死した。この圧倒的な力を目の当たりにした観衆は、地下界の超自然的な力によるものと信じ込んだに違いない。
キュベレーの神官たち
二頭のライオンに挟まれた女神キュベレー。クレジット：Jean Bernard/AFP
去勢の慣習は古代ヨーロッパにおいて、ギリシャ人やローマ人の間で古くから存在していた。当初は主に宗教的な領域、いわゆる密儀宗教と結びついており、フリュギアの大地母神キュベレーの信仰もその代表例である。女神に仕えることを許された神官たちは「ガッリ（galli）」と呼ばれ、彼らは「サングイナリア（sanguinaria）」として知られる自発的な去勢の儀式を行ったのである。