グリーンランドの氷が明かす、ローマ帝国の鉛汚染
古代ローマ帝国が排出した鉛による汚染は、遠く離れたグリーンランドの氷床の中にしっかりと記録されていた。21世紀の海洋を悩ませるプラスチックごみと同じように、ローマ文明が生み出した鉛汚染もまた、北極圏の氷にまで到達していたのである。そして、そこに閉じ込められた鉛の量を詳細に読み解くことで、これまでにない精緻な「歴史の復元」が可能になった。
米ネバダ州リノにある砂漠研究所(DRI)の実験室では、グリーンランドで採取された氷床コア試料の分析が行われている。
この成果は、米国科学アカデミー紀要『Proceedings of the National Academy of Sciences』(PNAS)に発表されたものである。研究チームは、氷床コアから検出された古代の鉛排出量の測定値をモデル化し、ローマ時代の経済活動と歴史的出来事との対応関係を明らかにした。
考古学者と気候科学者による異色の共同研究
プロジェクト全体を主導したのは、英国オックスフォード大学のアンドリュー・I・ウィルソン氏だ。ローマ経済を専門とする同考古学者は、米国ネバダ州リノの砂漠研究所(Desert Research Institute:DRI)で深層氷床試料の分析を専門とするジョセフ・R・マコネル氏と手を組み、グリーンランドのNGRIP(North Greenland Ice Core Project)が採取した氷のボーリングコアの調査に着手した。
分析対象となったのは、紀元前1100年から紀元後800年に相当する区間で、ローマ古代史の全時代が含まれている。コア中の水分に残された鉛の量は、質量分析計によって精密に測定された。
「ローマとカルタゴの鉱山開発、とりわけイベリア半島での採掘の拡大に伴って鉛の排出量は増加し、帝政期に最大値に達しました」と、研究チームは述べている。
繁栄と危機を映す「経済のバロメーター」
「集められたデータは、驚くほど正確に歴史の流れを反映しています」と、ローマ史を専門とするヤン・ル・ボエック氏(パリ・ソルボンヌ大学名誉教授)は『Sciences et Avenir』の取材に答える。「平和で繁栄した時代、たとえば紀元前27年から西暦180年にかけてのローマでは鉛の排出量が大きく増加し、危機の時代には減少するのです」
具体例として挙げられるのが、西暦235年から284年にかけて蛮族の侵入により帝国が動揺し始めた時期や、西ローマ帝国滅亡の476年である。さらに顕著な落ち込みは、2世紀と3世紀に帝国を襲った二つの大疫病、すなわち165年頃に始まった「アントニヌスの疫病」と、251年から260年にかけて流行した「キュプリアヌスの疫病」とも一致するという。
紀元前1100年から紀元後800年までの古代ヨーロッパにおける鉛排出量(グリーンランドの氷に記録)と、主要な歴史的出来事との対応。© Desert Research Institute (DRI)
ローマ人は何に鉛を使っていたのか
「ローマ人は鉛を非常に幅広く活用していました。水道管やパイプの製造だけでなく、貨幣の製造にも用いています」とル・ボエック氏は説明する。「とりわけインフレの時期には、銀が鉛に置き換えられ、良質な通貨は薄い銀の膜で“メッキ”されたのです」
天然の銀鉱床は決して多くないため、主に採掘されていたのは銀を含む方鉛鉱(ほうえんこう)である。そして、鉛と銀を分離する精錬工程や、ローマ人が行っていた高温1200℃の炉での溶解処理こそが、大気中への鉛排出の最大の発生源となったのだ。
風に乗り、雪とともに氷へ――そして未来への指標に
風に運ばれた鉛の微粒子は、グリーンランドの上空で雪となって降り積もり、長い歳月をかけて氷の中に封印されていった。
「鉛汚染のグラフがローマのGDP(国内総生産)をそのまま正確に反映しているとは言いませんが、おそらくこれまでに得られた中で最も優れた経済状況の総合指標です!」と、ウィルソン氏は『ニューヨーク・タイムズ』の取材に対して熱を込めて語った。
研究チームは現在、この汚染の発源地をさらに特定しようと取り組んでいる。とりわけイベリア半島では、カンタブリアとアストゥリアスがローマに征服された以降、スペインのリオ・ティント鉱山などが重要な供給源となっていたと考えられている。古代文明の息吹が、南極や北極の氷にまで届いていた――氷床コアは、気候研究のみならず、古代経済史研究においても貴重な「時間カプセル」なのである。