2020年10月4日、エジプトの首都カイロ南方、かつて古代メンフィスの大霊園(ネクロポリス)として栄えたサッカラ台地で発掘された59基の石棺のうちの一つに記されていた一連の呪文が、古代エジプト最大の葬送文書『死者の書』の最古級の版本である可能性があることが判明した。
豊穣の象徴であるワニを拝む故人。『死者の書』パピルスの細部(カイロ・エジプト考古学博物館蔵)
鮮やかな色彩を今なお留め、ほぼ完全な姿で眠っていた約60基の石棺は、数千年もの歳月を地下深くの回廊で過ごした後、狭い通路を通ってサッカラ葬祭複合遺跡の地下から次々と掘り起こされた。再び日光の下に戻されたこれらの石棺に対して第一次調査が実施され、その予備分析はエジプトの考古学者たちを驚くべき発見へと導いた。現地メディア「Egypt Today」によれば、そのうちの一基の石棺の内壁に記された文章は、古代エジプト屈指の名高い葬送文書――『死者の書』――に関連するものだという。しかもその版本は4000年前のもので、『死者の書』の最古の変種である可能性さえあるという。
2020年10月にサッカラのネクロポリスで発見された石棺内部の『死者の書』関連碑文の細部(クレジット:Egypt Today)
古代エジプト人は復活を固く信じていた。そして伝統的に、宗教的なテキストは故人とともに墓に納められた。その役割は、死後の世界で生き延びるために従うべき指示を死者に与えることにあった。このため新王国時代(紀元前1539〜1080年)、第18王朝の始まり以来、『死者の書』が規範となるテキストとして用いられ、その慣行は実に1500年近くにわたって続いた。「異なる起源と内容を持つ雑多な呪文の集成であり、共通しているのは、死者が来世における第二の生を享受できるよう支援するために動員されたという点です」と、パリの実践高等研究学院(EPHE)研究主任でエジプト学者のパスカル・ヴェルニュス氏は取材に応えて説明する。
来世の危険を乗り越えるための指示書
これらの呪文の機能は、死者の国で故人を待ち受ける危険に満ちた旅のそれぞれの段階において、故人を支援することにあった。こうした魔術的な呪文のいくつかを唱えることで、故人は最も危険な障害から解放され、その脅威を祓うことができたのである。個人向けに編まれたこの呪文集は、通常、古代エジプト人が「昼に現れる書」と呼んだパピルスから転写されたものであり、ドイツの学者カール・リヒャルト・レプシウス(1810〜1884年)がこれを「死者の書」と命名した。「新王国時代以降、これらのテキストの呪文は大きく変化し続け、末期王朝時代(紀元前664〜332年)になって初めて明確な正典的版本が識別できるようになります」と同氏は続ける。
一方、『死者の書』に先行する時代、すなわち中王国時代(紀元前2022年頃〜1650年頃)には、これらの呪文はしばしば石棺の壁面に直接記されていた。それゆえ「石棺文書(棺文本)」という名称で呼ばれている。当時の葬送文書には正典化された決定版は存在せず、来世の地形図として危険の場所を示す「二つの道の書」をはじめ、「シューの書」「四つの風の書」など、他の葬送文書も併せて用いられていた。
2020年にカイロ近郊サッカラ台地で発見されたミイラと石棺の驚くべき保存状態を示す一例(クレジット:エジプト観光考古省)
2020年10月初頭のこの発見の重要性は、中王国初期(ファラオ・メントゥホテプ2世の治世)に遡るサッカラの石棺の一つに、4000年前の時点で、それまで新王国時代の『死者の書』において何百年も後に知られていた呪文が刻まれていた点にある。これは、これら異なるテキスト群の間に存在した先駆的な関係についての理解を一段と深めるものだ。
1979年にユネスコ世界遺産に登録されたサッカラ遺跡は、数多くの考古学的宝物を世に送り出してきた。2020年初頭以来、エジプト観光考古省は重要な発見を相次いで発表しており、その中でもサッカラの石棺群と、そこから見つかったこの古文書の発見は、同年最大の成果と位置づけられている。