古代エジプト人がパピルスを黒く(そして赤く)染めるために使用したインクは、これまで考えられていたよりもはるかに複雑なものでした。さらに注目すべきは、その組成が、何世紀も後のルネサンス期の画家たちによってようやく見出される調合と、すでに似通っていたという点です。
テブトゥニス神殿図書館所蔵の医学文献の一部。見出し部分が赤インクで記されています。
5000年前に発明され、地中海世界へ広がったインク
黒インクは約5000年前に古代エジプトで発明され、あらゆる種類の文章を書くために絶えず使用されてきました。一方、赤インクは、見出し、指示、キーワードといった重要な情報を強調するために好んで用いられました。過去10年間、古代エジプトにおけるインク発明の謎を解き明かし、その歴史をたどるための研究が数多く行われてきました。古代においてインクを活用していたのはエジプト文明だけではありません。古代ギリシャやローマも、インクを盛んに利用していたのです。
フランス・グルノーブルにある欧州シンクロトロン放射光施設(ESRF)とデンマークのコペンハーゲン大学の研究チームは、ローマ時代のエジプトで紀元100年から200年頃に作られたパピルスに施された赤と黒のインクについて、未公表だった新たな知見を得ました。研究成果は2020年10月26日付で学術誌『PNAS』に掲載されています。
顔料ではなく「乾燥剤」だった鉛
分析の対象となったのは、実に12点ものパピルス断片。これほど貴重な試料群としては、かなり例外的な数です。すべてテブトゥニス神殿の図書館から出土したもので、同館は古代エジプトの図書館の中で唯一、幾世紀もの時を超えて現代まで伝えられた図書館として知られています。
12点のパピルス断片は、テブトゥニス神殿図書館のより大きな写本の一部で、赤と黒のインクで記されています。内訳は、占い・占星術文書(試料1、2、11)、医学文書(試料3、6、8、9、10、12)、儀礼文書(試料4、5、7)。提供:ESRF/コペンハーゲン大学
この12点の断片から、インクの複雑かつ予想外の組成が明らかになりました。リン酸イオン、硫酸イオン、塩化物イオン、カルボン酸イオンとともに、鉛が黒インク(12検体中3検体)と赤インク(12検体中10検体)の両方から検出されたのです。しかも、研究者らが予想したような鉛白や鉛丹(ミニウム)の形ではありませんでした。古代地中海世界では、鉛はこうした形で頻繁に見つかっているためです。この事実は、この重金属が顔料としてではなく、シッカチーフ(乾燥剤)、つまりインクの乾燥を促進する成分として使われていたことを示唆しています。
これはまさに、ヨーロッパの画家たちが15世紀に油絵具のために鉛を使い始めた方法と同じです。「15世紀、ヨーロッパの芸術家たちが油彩画を再発見したとき、最大の課題は油を妥当な時間で乾燥させることでした」と、ESRFのマリーン・コット氏は説明します。「彼らは、特定の鉛化合物が効率的な乾燥剤として使えることに気づいたのです」。人類最古の文字文化に関する私たちの知識が、この発見によって再び問い直されることとなりました。
シンクロトロンが可能にした超高精度分析
今回の発見を可能にしたのは、シンクロトロンならではの複数の分析技術です。マイクロX線蛍光分析、マイクロX線回折、マイクロ赤外分光法といった手法により、断片の化学組成をミリメートル級、マイクロメートル級、さらにはそれ以下の微細なスケールで同時に調べることができました。