はじめに
「1851年に政府は金の探索を奨励したのか?」という疑問への答えは、必ずしも単純ではありません。政府が積極的に金探しを推進したという明確な証拠は限られていますが、当時の植民地政府が金の発見者に報奨金を約束していた事実があり、これが間接的な後押しとなりました。
オーストラリア・ゴールドラッシュの始まり
1851年、ニューサウスウェールズ州とビクトリア州で金が相次いで発見されたことをきっかけに、オーストラリア史上最大級のゴールドラッシュが勃発しました。
ニューサウスウェールズでの発見
カリフォルニアで金採りを経験したエドワード・ハーグレイヴスは、オーストラリア東部の地形がカリフォルニアとよく似ていることに着目して帰国し、1851年2月にニューサウスウェールズのオファー(Ophir)近郊で金を発見しました。
ビクトリアへの波及
その直後、ビクトリア州でもバニニョン、バララット、マウント・アレクサンダー(キャッスルメイン)などで豊かな金鉱床が次々と見つかり、ラッシュは一気に拡大しました。
政府はどのような役割を果たしたのか
実は、ニューサウスウェールズ植民地政府はそれ以前に、シドニーから一定範囲内で採算性のある金を発見した者へ高額な報奨金を支払うと公表していました。この報奨金制度が、ハーグレイヴスら探鉱者の重要な動機づけとなったと考えられています。ただし、1851年以降に政府が積極的に探索を「奨励」したという直接的な証拠は乏しく、ゴールドラッシュの主な原動力は、実際の金の発見と、それに伴う噂の爆発的な拡散でした。
ゴールドラッシュがもたらした影響
金の発見の知らせは瞬く間に広まり、イギリス本国、中国、アメリカなど世界各地から移民が押し寄せ、人口は急増しました。経済は活況を呈し、メルボルンやシドニーは急速に発展します。一方で、鉱区ライセンス料をめぐる不満が高まり、1854年のユーリカ・ストックレード(バララット鉱夫の反乱)といった社会不安も発生しました。これらの出来事は、後にオーストラリアの民主主義発展における重要な転換点となりました。
まとめ
1851年のオーストラリア・ゴールドラッシュは、政府による積極的な奨励そのものではなく、ニューサウスウェールズとビクトリアでの金の発見が引き金となって起こったものです。ただし、それ以前に設けられた報奨金制度が発見の動機となった側面もあり、政府の役割がまったくなかったわけではない、というのが実態に近い理解と言えるでしょう。