謎めいた木造遺構「ヴァスカ・ヴォティヴァ」とは
「ヴァスカ・ヴォティヴァ（Vasca Votiva）」は、2005年にイタリア北部の町ノチェート近郊の小さな丘で発掘された、世界でも類を見ない木造構造物です。主にオーク材で建てられたこの埋没遺構は、正確な用途も建設時期も長らく謎に包まれていました。イタリアの研究者たちは、その起源を後期中期青銅器時代、紀元前1600年から1300年の間と推定していました。
この推定の幅は一見大きくないように思えますが、考古学の観点から見れば、蒸気機関を発明した文化とiPadを生み出した文化を比較するような、決定的な違いを意味します。
年輪年代学と「ウィグルマッチング」による高精度な年代測定
コーネル大学のスタート・マニング（Sturt Manning）人文学部古典学科教授率いる研究チームは、年輪年代学（デンドロクロノロジー）と「ウィグルマッチング」と呼ばれる放射性炭素年代測定法を組み合わせることで、構造物の主要な2つの部分が作られた年を95%の確度で特定しました。それによると、下部の水槽は紀元前1444年、上部の水槽は紀元前1432年に建造されたことが判明しました。それぞれの年代には誤差4年という高い精度が含まれます。
この発見は、ヴァスカ・ヴォティヴァが社会変動の重要な時期に建設されたことを裏付けるとともに、この構造物が超自然的な水の儀式に使われたというイタリア研究者たちの説を強化するものです。研究チームの論文は6月9日付でPLOS ONE誌に掲載されました。
ウィグルマッチングとは何か
年輪ごとの放射性炭素配列を用いたウィグルマッチングでは、古代の木製遺物の年輪（年輪成長層）の放射性炭素同位体パターンを、世界各地で得られたデータセットのパターンと照合することで年代を割り出します。これにより、特定の樹種や地域で連続した年輪記録が利用できない場合でも、超高精度な年代測定が可能になります。
マニング氏はこう語ります。「考古学現場での作業では、比較的少数のサンプルで年輪年代学を行おうとすることが多く、時に理想的とは言えない条件下で行われます。サンプルは、私たちが目にするまでの3500年間、崩壊し続けてきたのですから。今まさに自然の中で育っている健康な木とはわけが違います。私たちはしばしば同じサンプルを何度も測定し、できる限り多くのシグナルを抽出しようとします。」
二重の水槽構造と大規模な土木工事
ノチェートのヴァスカ・ヴォティヴァは全長約12メートル、幅約7メートル、深さ約4メートルに及びます（当初は深さに不明瞭な点がありました）。遺跡の完全な発掘が進むと、研究者たちは構造物の下にもう一つの貯水槽が存在することを発見しました。こちらが先に建設されたものの、完成前に崩壊していたのです。両者の間にどれほどの時間が経過したのかは当初不明で、両者は一部の同じ材料を共有していました。
構造物の規模や、土を掘削し木材を丘の上まで運ぶのに必要だった膨大な労力から判断して、イタリアの研究者たちは、ヴァスカ・ヴォティヴァが当時としては主要な事業であったと認識し、その目的について仮説を立てました。しかし起源の正確な年代を特定できなかったため、彼らはコーネル大学年輪年代学研究所に協力を仰いだのです。
国際的な校正曲線の改訂が鍵に
マニングのチームは異なるサンプルで何度も試行を重ねました。ノチェート遺跡の木材は、その古さを考えれば珍しいことに良好な保存状態でしたが、予想外の難題が持ち上がりました。サンプルが、年輪配列の照合に用いられる国際的な放射性炭素校正曲線にうまく適合しなかったのです。これは特定の時代について曲線の改訂が必要であることを示唆しており、2020年に新版が公表されました。こうしてノチェートのデータはついに整合性を持つようになったのです。
南ドイツ、アイルランド、北アメリカの年輪年代記録に基づいて較正された放射性炭素年代測定と、計算集約的な統計手法を組み合わせることで、コーネル大学のチームは数百年にわたる年輪記録を確立することに成功しました。そして下部水槽の建設を紀元前1444年、上部水槽を紀元前1432年と特定し、完成した構造物が放棄されるまで数十年にわたり使用されていたことも突き止めました。放棄の理由は、永遠に知られないかもしれません。
イタリア先史時代の大変革期と一致
この新しい年代測定は、イタリア先史時代における巨大な変革の時期と一致するため、特に重要な意義を持ちます。
マニング氏は述べます。「何百年もの間維持されてきた生活様式があり、その後、より少なくより大きな集落への移行、より国際的な交易、織物製造のような専門分化の増加、埋葬慣習の変化が見られるようになります。そこにはある種のパターンがあります。ほぼ常に、社会組織に大きな変化があるときには、『不必要な記念碑』と呼びうる建造物の建設が伴うのです。エジプトで最初の国家が形成されたとき、ピラミッドが建てられました。ストーンヘンジはイングランド南部の大きな変化を示しています。ノチェートはストーンヘンジほどの規模ではありませんが、いくつかの類似点があります。重要な場所を創出するという行為です。」
水に関わる超自然的儀式の証拠
構造物が町の中心ではなく丘の上に位置していたことから、貯水池や井戸として使われた可能性は否定されます。構造物を満たしていた柔らかい堆積層や水路の不在は、灌漑用ではなかったことを示しています。さらに研究者たちは、多数の陶器、小像、石製・木製・有機質の品々を含む、意図的に納められた大量の遺物群を発見しました。これらすべての証拠は、この構造物が水に関わる何らかの超自然的な儀式に使用されていたことを示しています。
マニング氏は言います。「水面を作り、そこに供物を置き、同時に頭上の空を眺める——大地と空と水（雨）をつなぐ場を作ることが目的だったと考えるのは魅力的です。」
ポー平原南端部の近隣集落が堤防やテラスで建設されていたこと、そしてこの地域が水管理の盛んな農業生産地であったことを考えれば、水が建設者たちの生活のあらゆる側面にとって重要であったことは明らかです。少なくとも、しばらくの間は。
マニング氏は続けます。「紀元前1200年頃にこの地域の社会経済システム全体が崩壊したのは、気候がはるかに乾燥したためと考えられます。」