図書館の原型は、紀元前3千年紀にはすでに存在していたとされています。しかし、私たちが今日知っている「近代図書館」の概念は、それよりはるかに新しいものです。社会が発展し、識字率が一部の西洋諸国ではわずか5%から85%へと急上昇するにつれ、知識の生産と流通が爆発的に増加し、それらを整理・管理する必要性が高まっていきました。
最初の近代的な図書館は19世紀半ばにイギリスで設立されました。アメリカ合衆国においては、公共図書館が広く普及するのは19世紀末から20世紀初頭にかけてのことです。それ以前は、ほとんどの図書館が私有であり、ごく限られた人々しか利用できないものでした。
図書館システムは何世紀にもわたる漸進的な発展の産物であるため、「誰が発明したのか」を特定することは困難です。しかし、図書館の発展において重要な役割を果たした人物として、以下の名前が挙げられます。
アントニオ・パニッツィ(Antonio Panizzi、1797年〜1879年)
イタリア出身のイギリスの司書であり、1856年から1866年まで大英博物館の主任司書を務めました。大英博物館図書館の近代化を推進し、カード目録や開架式書庫など、今日の図書館でも依然として使われている多くの実践方法を導入したことで知られています。
メルヴィル・デューイ(Melvil Dewey、1851年〜1931年)
アメリカの司書で、「デューイ十進分類法(Dewey Decimal Classification)」の開発者として最も有名です。これは図書資料を主題別に整理するための体系であり、世界中の図書館で採用されています。
サラ・ジョセファ・ヘイル(Sarah Josepha Hale、1788年〜1879年)
アメリカの作家・編集者で、アメリカ初の公共図書館の創設者とされています。ニューハンプシャー州ピーターバラにあるピーターバラ・タウン図書館は1833年に設立されましたが、その実現はヘイルの尽力によるところが大きいとされています。