最初の近代的な図書館は 19 世紀半ばに英国で設立されましたが、米国では 19 世紀後半から 20 世紀初頭まで公共図書館が普及しませんでした。それ以前は、ほとんどの図書館は私立であり、選ばれた少数の人だけがアクセスできました。図書館システムは何世紀にもわたって段階的に発展してきたため、誰が発明したのかを言うのは困難ですが、図書館の発展における重要な人物には次のような人がいます。
* アントニオ・パニッツィ (1797-1879): パニッツィはイタリア系イギリス人の図書館員で、1856 年から 1866 年まで大英博物館の主任司書を務めました。彼は大英博物館の図書館を近代化し、現在も図書館で使用されている慣例の多くを導入したとされています。カタログカードと開架システム。
* メルビル デューイ (1851-1931): デューイはアメリカの図書館員で、図書館資料を主題ごとに整理するシステムであるデューイ十進分類システムを開発したことで最もよく知られています。デューイ十進分類システムは、世界中の図書館で使用されています。
* サラ ジョセファ ヘイル (1788-1879): ヘイルはアメリカの作家兼編集者で、アメリカ初の公共図書館の創設者として知られています。ニューハンプシャー州ピーターバラのピーターバラ市立図書館は、主にヘイルの努力のおかげで 1833 年に設立されました。