「穴居人(ケイブマン)」という言葉は、旧石器時代に生きていた初期の人類を指す際によく使われます。旧石器時代は約260万年前に始まり、約1万年前まで続いた、人類史の中で最も長い時代です。
穴居人は特定の単一種ではない
重要なのは、「穴居人」が特定の一種の人類を指す言葉ではないという点です。実際には、ネアンデルタール人やホモ・サピエンス(現生人類)、さらに絶滅したその他のホミニッド(ヒト科)など、多様な人類の総称でした。ネアンデルタール人は主にヨーロッパや西アジアに分布し、ホモ・サピエンスはアフリカで誕生した後、世界中へ拡散していきました。
狩猟採集と石器による暮らし
これらの初期の人類は、狩猟と採集によって食料を得て生活していました。彼らは石を打ち欠けて作る「打製石器」を使用し、動物の解体や植物の加工、木の道具の製作などに活用しました。また、火の使用も大きな進歩であり、調理や暖房、夜間の照明、捕食動物からの防衛など、生存において重要な役割を果たしました。
すべての人が洞窟に住んでいたわけではない
「穴居人」という名称から、初期人類がみな洞窟に住んでいたと想像されがちですが、これは誤解です。洞窟は雨風をしのげる貴重な場所でしたが、多くの人類は川辺や草原などの開けた土地に、獣皮や木枝を使った仮設の住居を建てて生活していました。
芸術の芽生え
後期旧石器時代になると、フランスのラスコー洞窟やスペインのアルタミラ洞窟に代表されるような壁画が描かれるようになりました。これらの洞窟芸術は、初期人類がすでに高度な認知能力や象徴的思考、さらには精神的な世界観を持っていたことを示す貴重な証拠となっています。