「炭素16（カーボン16）を発見したのは誰か」という疑問には、少し踏み込んだ説明が必要です。実は、炭素16という同位体は一般に知られる形で特定の「発見者」とともに語られることはほとんどありません。その理由を、炭素の同位体に関する基礎知識とあわせて解説します。
炭素16は存在するのか？
結論から言えば、炭素16は原子核物理学の分野では実際に観測されている同位体です。ただし、その半減期はわずか約750ミリ秒（0.75秒）しかなく、極めて不安定な放射性同位体です。自然界にはほぼ存在せず、加速器などを用いた核反応によって人工的に生成された場合にのみ確認されます。このため、特定の人物による「発見」として広く認知されることはありませんでした。
炭素の最も重い安定同位体は炭素13
ここでよくある誤解を整理しておきましょう。炭素の安定同位体は、炭素12と炭素13の2種類のみです。炭素14は半減期約5,730年の放射性同位体であり、厳密には「安定同位体」ではありません。ただし半減期が非常に長いため、実用上はほぼ安定したものとして扱われています。
炭素14の発見：1940年、バークレーにて
身近な存在である炭素14は、1940年2月27日、カリフォルニア大学バークレー校の放射線研究所で、マーティン・ケイメンとサム・ルーベンによって発見されました。両氏は、ノーベル賞受賞物理学者アーネスト・ローレンスが開発したサイクロトロン（円形粒子加速器）を活用し、重水素を標的に照射する実験の中でこの新たな同位体を確認しました。研究所所長であったローレンス自身も、こうした先端研究環境の構築において中心的な役割を果たしています。
炭素14がもたらした革命
その後、ウィラード・リビーが炭素14を利用した放射性炭素年代測定法を開発し、考古学や地質学の研究に大きな変革をもたらしました。この功績により、リビーは1960年にノーベル化学賞を受賞しています。
まとめ
炭素16は、半減期わずか0.75秒ほどの極めて短命な人工的放射性同位体であり、特定の「発見者」が広く知られているわけではありません。一方、炭素14は1940年にバークレーのケイメンとルーベンによって発見され、現代の年代測定技術の礎を築きました。炭素の同位体について語る際は、安定同位体と放射性同位体の違いを正しく理解することが重要です。