スパルタの王女キュニスカ（紀元前440年頃生まれ）は、紀元前396年、古代オリンピックにおいて史上初めて女性として優勝を果たした人物です。しかし驚くべきことに、彼女は競技場に足を踏み入れることなくこの栄光を手にしました。
古代における女性とスポーツ
古代ギリシャやローマのように強い家父長制社会であっても、少女や女性が身体運動やレジャーとしてのスポーツに親しんでいた痕跡は残されています。球技、乗馬、弓術、さらには武芸などもその例です。古代ギリシャでは、女性による女性のための競技会も実際に行われていました。その代表格が「ヘライア（Heraia）」です。これは4年ごとにオリンピアで開催され、女神ヘラに捧げられた祭典で、未婚の若い娘たちが「スタディオン走」と呼ばれる短距離走で腕を競い合いました。参加したパルテノイ（処女たち）は、膝上で切り詰められ、胸と右肩が露わになったキトンをまとい、オリンピックのスタジアム距離より6分の1短いコースを駆け抜けました。
とはいえ、古代に少女や女性が身体活動を行っていた事実は、スポーツへの平等なアクセスがあったことを意味するわけではありません。当時の社会の大半は強固な家父長制のもとにあり、男女に割り振られた役割は、世界との関わり方、余暇のあり方、身体との向き合い方まで異なるものを規定していました。実際、古代ギリシャにおいてオリンピックへの出場は女性に禁じられていただけでなく、観戦さえ死刑をもって禁じられていました。歴史家パウサニアスが伝えるところによれば、この最重刑を免れた女性はわずかに一人だけです。紀元前5世紀、父も兄も夫も息子も皆オリンピック選手というカリパテイラは、息子の優勝を見届けるべく掟を破って競技場に忍び込みました。発見された彼女でしたが、家族の功績への配慮から刑罰を免れたのです。
こうした状況の中で、女性がオリンピックで優勝するなど想像すら困難に思えます。ところが、スパルタ王アルキダモス2世の娘であるキュニスカは、紀元前396年、まさにその偉業を成し遂げます——しかも、スタジアムに足を踏み入れることなく。
「全ギリシャでただ一人、この栄冠を勝ち取った女性」
キュニスカの偉業には、スパルタ王女としての出自が大きく寄与しています。スパルタの女性は、他のギリシャの都市国家の女性に比べてはるかに大きな自由と充実した教育を受けていたのです。頑健な子どもを産むことが期待されていた彼女たちは、良好な体力と健康的な食生活の維持を義務づけられていました。隣国の女性より晩婚だったこともあり、少女たちは乗馬、徒手競技（ランニング）、レスリング、円盤投げや槍投げといった多彩なスポーツに打ち込んでいました。王の娘であるキュニスカも例外ではなく、むしろその典型といえます。「お転婆」と評された彼女は乗馬に情熱を傾け、優れた騎手として名を知られるようになりました。
しかし、オリンピックの馬術競技で戴冠するのは馬の手主であって、騎手ではありません。つまり、規則上は何ら妨げなくても、キュニスカは出場できたのです。兄アゲシラオス2世の勧めもあり——おそらく兄は、「良馬さえ揃えれば勝てる」ということを示してこの競技の権威を貶めたいという思惑があったともいわれます——キュニスカは馬と御者を鍛え上げ、紀元前396年のオリンピックに四頭立て戦車競走へチームを送り込みました。そして彼女のチームは見事優勝し、4年後の大会でもそのタイトル防衛に成功します。
キュニスカは競争を目撃することも、賞品を直接受け取ることもできませんでした。それでも彼女は、男性一色だったオリンピックにおいて優勝した最初の女性として、歴史にその名を刻みました。栄誉も与えられました。スパルタのプラタナス（懸葉樹）の林の中に記念碑が建てられ、他のどの女性もまだ与えられなかった特権を享受しました。さらにオリンピアのゼウス神殿には、御者と共に描かれた彼女の像が建立されました。そこに刻まれた銘文には、この称号を最初に手にした者の誇りが読み取れます。
「我が父も兄弟もスパルタの王なり
疾き馬の車競走に勝ちしきゅニスカ
この像を建てたり。我は告げん
全ギリシャにて唯一、この冠に浴せし女なりと」
「唯一人」であったのは、あくまで偉業を成し遂げた当時のことです。キュニスカは道を切り開き、その後、オリンピックの戦車競走で優勝する女性たちが現れることとなります。ティマレタやテオドテラといった名前が歴史に残っています。知名度こそ劣るものの、彼女たちもまた、オリンピックというスポーツの大祭において女性が獲得するのにあまりにも苦労することとなる地位の、先駆者だったのです。