クレオパトラ7世テア・フィロパトルは、紀元前51年から紀元前30年までエジプトを統治した女王です。当初は兄弟であり夫でもあるプトレマイオス13世、プトレマイオス14世と共同統治を行い、その後はローマの将軍マルクス・アントニウスとともに国を治めました。
幼少期
クレオパトラは紀元前69年から68年にかけての冬、アレクサンドリアで生まれました。エジプト王プトレマイオス12世アウレテス(笛吹き王)の娘の一人で、母はおそらく側室だったとされています。彼女が属するのはヘレニズム期のプトレマイオス朝(ラギド朝)。この王朝は、アレクサンドロス大王の部将であったマケドニア人のプトレマイオスに始まり、3世紀にわたってエジプトを支配しました。
クレオパトラは質の高い教育を受ける恵まれた環境にあり、複数の言語を習得し、類まれな知性と教養を磨き上げました。
しかし彼女の幼少期、エジプト王国は決して安定してはいませんでした。先住民の反乱が相次ぎ、キプロスとキュレナイカを喪失し、歴代君主の堕落も進んでいました。紀元前58年、プトレマイオス12世は娘ベレニケ4世(クレオパトラの異母姉)によって追放されますが、紀元前55年にはローマの力によって王位に復帰します。復位後のプトレマイオス12世は一連の粛清を行い、その犠牲となったのが娘ベレニケでした。
女王としての治世
紀元前51年にプトレマイオス12世が死去すると、遺言によりクレオパトラと、当時10歳だった弟プトレマイオス13世が後継者に指名されました。慣例に従い、彼女は弟と結婚して共同統治を開始します。しかし経済的な困難や弟との権力闘争により、統治初期は決して順風満帆ではありませんでした。
紀元前48年、ユリウス・カエサルがエジプトに上陸し、クレオパトラと運命的な出会いを果たします。ここから二人の有名な愛憎劇が始まりました。紀元前47年初め、プトレマイオス13世は溺死。クレオパトラはさらに年少の弟プトレマイオス14世と再婚しますが、実際に権力の綱を握っていたのは彼女自身であり、公式文書の筆頭には常に彼女の名が記されました。
紀元前46年、クレオパトラは弟で夫のプトレマイオス14世を伴い、カエサルの招きで約2年間ローマに滞在します。カエサルと女王の関係は公然の秘密となり、ローマ市民の間では彼女は「カエサルの愛人」と見なされていました。
紀元前44年初め、カエサルは暗殺されます。その後の混乱に乗じたクレオパトラは、同年4月中旬にローマを離れてアレクサンドリアへ戻り、エジプトの権威回復に本格的に取り組みました。ライバルを排除するためプトレマイオス14世を暗殺させ、息子カエサリオン(プトレマイオス15世)の誕生によって後継者を確保した彼女は、ついに単独で女王の座に就きます。
紀元前41年、マルクス・アントニウスがローマでカエサルの東方征服計画を引き継ぎ、クレオパトラを含む各国の君主を召集しました。ここから、エジプトの女王とローマの将軍(当時アントニウスには妻がいました)との、10年に及ぶ壮大な関係が幕を開けます。ローマとの同盟により、クレオパトラはキプロスおよびシリア沿岸の諸都市の支配を取り戻すことに成功しました。また紀元前40年から37年にかけて、二人の間には3人の子供が生まれています。
クレオパトラの死
ローマでは、クレオパトラとアントニウスの同盟が、後の皇帝オクタウィアヌス(初代皇帝アウグストゥス)にとって重大な脅威とみなされるようになりました。「アントニウスはエジプトの女王に操られ、ローマ支配を企んでいる」という噂が飛び交い、やがてオクタウィアヌスは両者に対して軍を起こします。
紀元前30年8月頃、オクタウィアヌス率いる軍勢がアレクサンドリアに到達しました。クレオパトラが自殺したという偽りの報せを聞かされたアントニウスは、自らの剣に身を投げて命を絶ちます。彼はクレオパトラの手によって、女王の墓へと運ばれました。
そして紀元前30年8月12日、最も広く知られる説によれば、クレオパトラはイチジクの籠に隠されていた毒蛇(アスプ=エジプトコブラ)に腕を噛ませて自害したといわれています。エジプトの伝承では、この毒蛇の咬傷は不死をもたらす神聖なものと信じられていました。アントニウスとの間にもうけた子供たちは、ローマへ送られ、アントニウスの未亡人オクタウィアによって育てられました。
深い教養と勇気、卓越した知性を兼ね備えたクレオパトラは、まさに伝説的な存在です。彼女は間違いなく、古代史上最も有名な女性の一人と言えるでしょう。