イングランド王の娘でありながら、母は離縁され処刑された身――それでもエリザベス1世はついに王位に就き、44年間にわたり単独で王国を統治しました。カトリックとプロテスタントに分裂したイングランドにおいて、その治世はとりわけ宗教的寛容によって特徴づけられます。
ヘンリー8世の娘
イングランド王ヘンリー8世とその妃アン・ブーリンの娘として、エリザベス・テューダーは1533年9月7日、イングランドのグリニッジにあるプラセンティア宮殿で生まれました。王位継承者であるこの少女がまだ3歳にならない頃、母は姦通、近親相姦、大逆罪の罪で王に離縁され、処刑されてしまいます。孤児となったエリザベスは王女の称号を剥奪され、ヘンリー8世と新しい王妃の間に生まれた息子エドワードが新たな王太子となりました。
王太子の邸宅で家庭教師たちに育てられたエリザベスは優れた教育を受け、フランス語、ラテン語、イタリア語、フラマン語、スペイン語などを習得しました。聡明で才能に恵まれた彼女は、語学力に加えて深い教養も身につけていきます。
1547年にヘンリー8世が死去すると、9歳のエドワード6世が即位しましたが、その治世は短く、1553年7月に15歳で亡くなりました。彼の遺言は、最初の結婚でもうけた娘メアリーとともに、異母妹エリザベスをも継承者から排除していました。代わってエドワードの従姉ジェーン・グレイが女王に擁立されますが、支持を得られず、わずか9日で退位させられます。こうしてヘンリー8世の長女メアリー1世が王位に就きました。しかしメアリーと異母妹エリザベスの関係はたちまち複雑化します。メアリーは熱心なカトリック信者であり、異母妹を含むプロテスタントに対して断固たる態度を取ったのです。
イングランド王位への即位
1554年、メアリーはカトリックのスペイン王子フェリペ2世と結婚しました。この縁組は国民の広範な不満を引き起こし、女王の宗教問題での強硬姿勢がそれに拍車をかけます。人望厚く、国家の指導者としての代替候補と目されていたエリザベスのもとには、次第に支持者たちが集まり始めました。
1554年2月、メアリーに対する反乱が鎮圧されると、エリザベスは無実を訴えたにもかかわらず尋問され、投獄されます。メアリーとその顧問たちはエリザベスを脅威とみなし、死刑判決を回避するには彼女の支持者たちの介入が必要となるほどでした。それでも彼女はウッドストック宮殿でほぼ1年間、軟禁生活を送ることになります。
メアリーに子どもができないことが明らかになると、王位継承の問題が浮上しました。エリザベスの従姉にあたるスコットランド女王メアリー(メアリー・ステュアート)は王位を請求できる立場にあり、しかもスペインと戦争中のフランスの王太子と婚約していたのです。そこでスペインのフェリペ2世は、エリザベスの方が好ましい代替候補だと判断し、彼女に接近します。1558年、メアリーは重病に陥り、ついに異母妹を後継者として認めました。同年11月に女王が死去すると、エリザベスはついに権力の座に就き、群衆の歓呼に迎えられたのです。
エリザベスの独身主義
当時の女性、とりわけ女王には結婚が期待されていたにもかかわらず、エリザベス1世は生涯結婚しませんでした。1559年、彼女は幼少期からの友人ロバート・ダドリーに恋をしますが、ダドリーは既婚者でした。「病気の妻が死ねば女王はロバートと結婚するだろう」という噂がささやかれ始めます。1560年に実際に妻が亡くなると、エリザベスは本気でロバートとの結婚を考えましたが、寵臣と結婚するのは不謹慎だとして貴族たちが猛反発しました。結婚すれば反乱が起きるという噂を前に、女王は諦めるものの、幼馴染への独占欲は持ち続け、約20年後に彼が再婚した際には激しく反応したといいます。
一方、エリザベス自身は独身を貫きました。歴史家の中には、結婚による政治的不安定を恐れたためだとか、王位継承者に権力を奪われることを恐れたためだとか、自分が不妊だと知っていたためだとか、少女時代にエドワード6世の叔父トマス・シーモアから受けた執拗な言動が心に傷を残したためだ、と推測する者もいます。
いずれにせよ、彼女はスペインのフェリペ2世、オーストリア=シュタイアーマルク公カール2世、アンジュー公アンリ、フランソワなど複数の求婚者を検討したものの、誰とも結婚しませんでした。後継者の不在は自らの死後に内戦の危険をもたらすとして無責任だと非難されても、彼女は譲りませんでした。「私が自分の性分に従うならば、私は女王であり花嫁であるよりも、むしろ乞食であり独身者であろう」と彼女は語っています。自らを王国に嫁いだと称し、「処女王(ヴァージン・クイーン)」の異名を持ち、処女であることを誇りとしたのです。
スコットランド女王メアリーとの対立
異母姉とは対照的に、エリザベス1世は宗教問題において強硬さよりも寛容を重んじました。カトリックとプロテスタントの間の全面衝突を恐れた彼女は、弾圧を避けるため、速やかに異端法を廃止しています。
外交政策では、エリザベスはスコットランドにおけるフランスの存在感と影響力の低減に努めました。フランスがイングランドに侵攻し、正統な継承者とみなす者もあるカトリックの従姉、スコットランド女王メアリーをイングランド王位に就けようとすることを恐れたのです。エリザベスはプロテスタントの反乱軍を支援するためにスコットランドへ軍隊を派遣しました。スコットランド貴族の蜂起によってメアリーがイングランドに避難せざるを得なくなると、エリザベスは彼女を幽閉します。1569年、メアリーを解放して王位に就けることを目的としたカトリックの反乱がイングランドで勃発しました。反乱は鎮圧され、750人以上の反逆者が女王の命令で処刑されます。反乱が成功裏に終わったと誤認した教皇ピウス5世は、エリザベスを破門する教勅を発布し、カトリックとプロテスタントの緊張を一層高め、カトリック宣教師への新たな厳しい対応を招くこととなりました。
メアリー・ステュアートの処刑には消極的だったエリザベスでしたが、彼女の顧問たちは元スコットランド女王に罠を仕掛け、イングランド女王打倒を助けられる共謀者になりすまします。メアリーは引っかかり、支援者に宛てた決定的な手紙が傍受されました。エリザベスは彼女の有罪を確信し、メアリーは1587年2月に処刑されます。その後、イングランド女王はこの処刑を望んだことも命じたこともないと主張し、従姉の死に悔恨を表明することになりました。
外交関係
スペインと戦争中だったエリザベス1世は、オランダの反乱軍を支援し、軍事援助を与えました。また、プロテスタントのフランス王アンリ4世を支援し、ロシアのツァーリ、イヴァン4世(雷帝)との外交関係樹立にも努めています。さらに北アフリカ諸国やオスマン帝国との外交関係を築き、地中海におけるイングランドの交易を大きく発展させました。
アイルランドのカトリック住民はエリザベスに敵対的で、島における彼女の影響力は限られていました。支配を維持し、戦争中のスペインとアイルランドが結びつくのを防ぐため、エリザベスは支持者たちに土地を与え、反乱を鉄拳で鎮圧しました。治世中の一連の蜂起では、軍隊は焦土作戦を実行し、無差別虐殺を行っています。1582年の反乱では、飢餓により約3万人が死亡しました。1594年には、ヒュー・オニールがスペインの支援を受けてアイルランドで大規模な反乱を起こします(両国は戦争中でした)。反乱鎮圧のためにエリザベスが命じた最初の遠征は失敗し、王党派の軍隊が反乱軍を打ち破ったのは1603年のことでした。
遺産と最期
エリザベス1世は後継者を指名することを拒んだため、第一の顧問で政府の長であったロバート・セシルが、スコットランド王ジェームズ6世(スコットランド女王メアリーの息子で、王位請求権を持つ)と秘密裏に交渉しました。セシルはジェームズに、いかにして女王に気に入られるかを伝え、ジェームズ6世はそれを見事に成し遂げます。エリザベスが公式に彼を支持することはなかったものの、スコットランド王への好感は明白で、周知のこととなっていました。
1603年、親族の相次ぐ死、とりわけ45年間側に仕えた companion キャサリン・ハワードの死が、エリザベスを深く打ちのめしました。憂鬱に沈んだ彼女は病に倒れ、同年3月に死去します。異母姉メアリー1世の傍らに埋葬されたエリザベス1世は、多くの臣民に悼まれました。
その後を継いで戴冠したジェームズ6世は、イングランド王ジェームズ1世となります。