博物学者にして画家、マリア・シビラ・メリアン(Maria Sibylla Merian、1647年〜1717年)は、極めて精緻な観察と写実的な描写を通じて、とりわけ蝶の変態に関する多大な科学的業績を残しました。当時としては異例なことに、彼女は昆虫を単なる標本としてではなく、生きた姿で観察し、その一生を描き出したのです。
絵画の修業時代
ヨハンナ・ジビラ・ハイムとマタイウス・メリアンの娘として生まれたアンナ・マリア・シビラ・メリアン(1647年4月2日、ドイツのフランクフルト・アム・マイン生まれ)は、父の記憶を最初の3年間しか持ちませんでした。マタイウスは長い病気の末、1650年に亡くなります。母ヨハンナはほどなくして、花の絵画を専門とする版画家・画家ヤコブ・マレルと再婚しました。
ヤコブは弟子を取っており、13歳になったマリアもその教室に加わりました。才能に恵まれた彼女はすぐに自然観察に基づく絵画制作を始め、最初はカイコ、次いで蝶や植物を題材に選びました。
蝶の変態への挑戦
18歳で、マリアは継父の弟子で建築画を専門とするヨハン・アンドレアス・グラフと結婚し、ニュルンベルクに居を構えました。2年後には長女ヨハンナ・ヘレナが誕生します。
マリアは蝶の生活環と変態の研究に本格的に取り組み始めます。幼虫、蛹、成虫を描写し表現すると同時に、それらが食べる植物や繭につく寄生虫にも関心を向け、数多くの精細なスケッチを残しました。当時、「腐敗した物質から虫が自然発生する」という通説が信じられていた中で、彼女の観察は昆虫の発生を理解する上で重要な一歩となったのです。
1675年、マリアは最初の著作『花の新書』(Neues Blumenbuch)を出版します。植物学に捧げられたこの本は、蝶の生活環の研究を通じて興味を持った植物や花の描写に焦点を当てたものでした。次女ドロテア・マリアの誕生後には、『毛虫の驚くべき変態と奇妙な花の食餌』(Der Raupen wunderbare Verwandlung und sonderbare Blumennahrung)を出版しています。
独立への道
1685年、マリア・シビラ・メリアンは夫のもとを離れ、二人の娘を連れて西フリースラントのヴァルタ城にあるプロテスタント共同体に移り住みました。そこで数年間を過ごしながらも、毛虫の研究を続けます。1690年には離婚を申請し、翌年からは夫が存命であるにもかかわらず、自らを未亡人と称するようになりました。
1692年、ヴァルタの共同体は解散し、マリアは娘たちとともにアムステルダムへ移住します。そこで知識の伝授に力を注ぎ、後に画家として名を成すラヘル・ライスらに指導を行いました。挿絵制作で生計を立てながら、昆虫や貝殻などの自然標本の収集にも着手します。当時のオランダではこうした収集が大流行しており、マリアは他のコレクターたちとも交流を深めました。
スリナムへの旅
標本の収集を通じて、マリア・シビラ・メリアンはスリナムの蝶を知り、強い関心を抱くようになります。1699年7月、52歳の彼女は娘ドロテアを連れて熱帯の動植物を研究するため、スリナムへ渡ることを決意します。周囲の人々は危険を理由に引き留めようとしましたが、マリアは奨学金を獲得し、所蔵品を売却することで旅費を工面しました。
2か月の航海の末、マリアと娘はスリナムに到着し、現地の先住民の協力を得ながら何度も調査旅行を行いました。マリアは現地の植物相を数多く描き、出会った昆虫の変態に特に強い関心を示しました。
『スリナム産昆虫変態図譜』
旅の途中、マリアはマラリアに感染し重篤な状態に陥ります。帰国を余儀なくされた彼女は、現地で収集した膨大な昆虫コレクションを携えてオランダへ戻りました。その後3年間、図版やスケッチをもとに作業を重ね、スリナムの動植物に関する重要な著作『スリナム産昆虫変態図譜』(Metamorphosis insectorum Surinamensium)を完成させました。
マリアは作品の質を最高水準に保つため、費用を惜しみませんでした。彼女自身、こう語っています。
「私は著名な巨匠に銅版を彫ってもらい、同時に最高の紙を用意した。それは美術愛好家だけでなく、昆虫愛好家にも喜びと楽しみをもたらすためである。」
しかし、労力と費用をかけて制作したこの著作から、マリアは十分な収入を得ることができませんでした。彼女は絵画の販売と教える仕事で生計を維持し続けました。
偉大なる博物学者・芸術家
1715年、マリア・シビラ・メリアンは脳卒中に襲われ、車椅子での生活を余儀なくされます。そして2年後の1717年1月、70歳でこの世を去りました。生前から偉大な博物学者・芸術家として高く評価されていたマリアは、今日では芸術と科学の両面における多大な業績によって、ますますその名が知られています。紙幣や切手に肖像が使われ、多くの学校が彼女の名を冠し、彼女にちなんだ名前を持つ生物種も数多く存在します。
作品ギャラリー
以下は、2007年にエディンバラのホリールードハウス宮殿クイーンズ・ギャラリーで開催された展覧会「Amazing Rare Things: The Art of Natural History in the Age of Discovery」に出展された、英国王室コレクション所蔵のマリア・シビラ・メリアンの作品です。
『ウォーターヒヤシンス(ボタンウキクサ)とアマガエル類、オオタガメ』(約1701〜1705年)
『パイナップルとゴキブリ』(約1701〜1705年)
『メガネカイマンと南米の偽珊瑚蛇』(約1705〜1710年)
