アニー・オークリー(本名：フィービー・アン・モージー、1860年~1926年)は、西部開拓時代における伝説的な人物です。卓越した射撃技術と驚異的な命中率で名を馳せ、「確実な射手」として全米にその名を轟かせました。
幼少期に芽生えた射撃の才能
フィービー・アン、通称アニーは、1860年8月13日、オハイオ州の田舎町で生まれました。両親のスーザン・ワイズとジェイコブ・モージーはクエーカー教徒で、9人の子供をもうけましたが、うち2人は幼くして亡くなっています。1865年に吹雪に巻き込まれたジェイコブは低体温症にかかり、翌年肺炎で亡くなりました。このときアニーはまだ6歳になっていませんでした。
家族は貧困に陥り、学校を辞めたアニーは8歳から罠を仕掛け、狩猟や射撃を始めて兄弟姉妹の食料を確保するようになりました。ほどなくして、彼女の並外れた射撃の才能が開花します。
「狼」と呼ばれた過酷な奉公
しかし、家族の状況は依然として厳しいままでした。子供たちを養えなくなったスーザンは、アニーと姉をダーク郡の救貧院に預け、エディントン夫妻の世話になりました。この施設でアニーは裁縫などを学び、その後、地域の夫婦のもとへ使用人として奉公に出されます。
しかしそこでアニーは、過酷な肉体労働と精神的な虐待を受けました。彼女はその夫婦を「狼」と呼んでいます。約束されていた給料や教育は与えられず、重い労働を強いられ、些細なミスでも残酷な罰を受ける日々でした。ある日、裁縫中に居眠りをしたことで、女主人は彼女を靴も履かせず雪の中に立たせたといいます。数年にわたるこの虐待から、アニーは「狼」のもとから逃げ出し、再婚していた母親のもとへ戻りました。
運命の射撃大会
アニーは再び狩りを始めます。獲物の頭を一発で撃ち抜いて売る彼女の腕前は、地域で広く知られ、高く評価されるようになりました。やがて有名な射手フランク・E・バトラーがシンシナティで興行を行った際、ホテルの主人がアニーとバトラーの射撃対決を企画します。
地元の射手たちと競い合うことに慣れていた25歳のプロ射手バトラーは、15歳の少女が相手になるとは思ってもみませんでした。初めての試合で、しかも自分のものではないライフルを使う相手など簡単に負かせると思い込み、彼女を嘲笑っていたのです。大勢の観衆が見守る中、二人はクレイピジョン射撃で競い合い、先に外した方が負けという形で勝負が進みます。アニーが25発目の照準を合わせたとき、フランクが外し、敗北しました。
バッファロー・ビルのワイルド・ウェスト・ショー
試合の直後、1876年8月に二人は結婚し、アニーは夫のショーに加わります。この頃、彼女は住んだシンシナティのオークリー地区にちなんだ「オークリー」を芸名として選びました。二人はさまざまなサーカスで出演を続けますが、アニーが常に射手として登場するわけではありませんでした。
1885年、夫婦はバッファロー・ビルのワイルド・ウェスト・ショーに参加します。アニーの才能に感銘を受けたショーのメンバーであるシッティング・ブルは、彼女に「ワタンヤ・チチラ(確実に撃つ小さな者)」という愛称を贈りました。アニーはそこで「トリガーの達人」と認められ、フランクは妻の才能の前に影を潜め、自ら射撃を退いて妻の出し物の準備に専念するようになります。
アニー・オークリーは観客を魅了するスペクタクルな芸を次々と披露しました。トランプのカードを端から真っ二つに切り裂く、ろうそくの炎を撃って消す、フランクの口元からタバコの灰だけを撃ち落とす……。彼女の才能は大衆を惹きつけ、カリスマ性あふれる彼女は絶大な人気を博し、多くの来訪者や賛辞を受けました。
舞台『ウエスタン・ガール』
1887年、新しい射手リリアン・スミスの採用がきっかけで緊張が生じると、アニーと夫はしばらくヨーロッパ巡業に出ます。ドイツ皇帝ヴィルヘルム2世との共演では、タバコの芸を披露しましたが、これは彼に口ではなく手でタバコを持たせるという大胆なものでした。このソロツアーの後、アニーとフランクはワイルド・ウェスト・ショーに戻ります。
1901年、アニーは列車事故で負傷しましたが、一時的な麻痺から素早く回復し、キャリアを再開しました。翌1902年には、彼女のために書かれた舞台劇『ウエスタン・ガール』に主演し、その射撃技能を存分に披露しています。
慈善活動家としての晩年
ショービジネスでのキャリアと並行して、アニー・オークリーは少女たちに射撃を教えることに力を注ぎました。彼女は、女性が射撃を学ぶことは、身体と精神の鍛錬だけでなく、身を守るためにも極めて重要だと考えていたのです。生涯で1万5千人の女性を指導したといわれています。慈善家としても、女性の権利擁護に尽力し、特に多くの若い女性たちを支援しました。
時が経ってもアニーの射撃技術は衰えることなく、ショーや競技会で生計を立て続けました。1922年、62歳のとき、15メートル離れたクレー標的100個をすべて撃ち抜いています。1924年になってもなお記録を更新し続けました。
アニー・オークリーは1926年11月、66歳でこの世を去りました。フランクは妻の死に深く心を痛め、食事を絶ち、18日後に後を追うように亡くなりました。