ルース・エリザベス・デイヴィス、芸名ベティ・デイヴィス（1908年〜1989年）は、アメリカを代表する女優です。100本を超える映画に出演し、強くたくましい女性役を数多く演じたことで知られ、「ハリウッドの女王」「ワーナーの女王」「アメリカ映画界のファーストレディ」とも称されました。
女優への道――生い立ちとキャリアの始まり
1908年4月5日、アメリカ・マサチューセッツ州ローウェルに生まれたルース・エリザベスは、マサチューセッツ州、ニュージャージー州、ニューヨークを行き来しながら育ちました。7歳のときに両親が別れると、写真家だった母ルースに引き取られ、妹バーバラとともに成長します。若き日に「ベティ」と名乗るようになったのは、バルザックの小説『従姉ベット』にちなんだものだと言われています。
マサチューセッツ州アッシュバーナムのカッシング・アカデミーに学んだベティは、在学中にシェイクスピア『真夏の夜の夢』の妖精役で初舞台を経験。その後ダンスのレッスンを受け、ニューヨークのジョン・マレー・アンダーソン演劇学校に3年間通いました。1928年にはジョージ・キューカー率いる劇団に加わり、『ブロードウェイ』や『ジ・アース・ビトウィーン』などの上演で大きな成功を収めます。そして『ブロークン・ディシーズ』で念願のブロードウェイ・デビューを果たしました。
アカデミー賞受賞――スタジオとの確執
才能あるベティは早くもユニヴァーサル・ピクチャーズの目にとまり、1931年に『バッド・シスター』で映画デビュー。ユニヴァーサルでさらに2本の映画に出演した後は端役が続きましたが、俳優ジョージ・アーリスに見出され、『神を演じた男』（1932年）で主役を射止めます。この作品を機にワーナー・ブラザースと7年間の契約を結び、同年にはハーモン・O・ネルソンと結婚しました（6年後に離婚）。
続く4年間で25本の映画に出演し、マイケル・カーティス監督の『シン・シングの二万年』や『ジミー・ザ・ジェント』（1935年）などに出演。1934年には、冷徹で操作的な女性ミルドレッド・ロジャース役を自ら望んで『人間の絆』に出演します。「魅力のない役はキャリアを損なう」という周囲の忠告を押し切った結果、絶大な批評的成功を手にしました。1935年にも再び好ましからぬ役柄で高い評価を集めています。
そして1936年、落ちぶれた元舞台女優ジョイス・ヒースを演じた『デンジャラス』で初のアカデミー主演女優賞を受賞。しかし、その後ワーナー側から2つの役を外され、小粒な作品ばかりを割り当てられる日々が続きます。スタジオとの対立を深めたベティはハリウッドを離れ、ロンドンで2本の映画を撮影しました。
頂点へ――不動の地位を築く
1937年、ハンフリー・ボガートと共演した『マークド・ウーマン』でナイトクラブのホステスを演じ、華々しいハリウッド復帰を果たします。以降、ワーナーは彼女のために書かれた脚本を次々と提供するようになり、ハンフリー・ボガート、ヘンリー・フォンダ、レスリー・ハワード、オリヴィア・デ・ハヴィランドら名優たちとの共演が実現しました。
『風と共に去りぬ』のスカーレット・オハラ役は、相手役にエロール・フリンを押しつけられたことを理由に辞退しています。代わりに出演したのが、彼女のために書かれた『ジェゼベル』でした。ここで劇的な演技力を存分に発揮したベティは大成功を収め、2度目のアカデミー主演女優賞に輝きます。その後も『暗黒の勝利』（1939年）、殺人犯を演じた『手紙』（1940年）、貪欲な策謀家を演じた『小狐の群れ』（1941年）などでたびたびノミネートされました。キャリアを通じて、傷ついた女、復讐に燃える女、粘り強い女、操作的な女、さらには怪物じみた女まで、型破りな女性像を数多く演じ切ったのです。
晩年の活動と最後の役
1942年には、第二次世界大戦から帰還した将兵に娯楽と食事を提供するクラブ「ハリウッド・キャンティーン」を創設し、運営の中心人物となりました。1946年には自身の製作会社「B.D.インコーポレイテッド」を立ち上げ、グレン・フォード共演の『盗まれた人生』を1本だけ製作しています。1949年、『ビヨンド・ザ・フォレスト』の撮影中に監督と衝突し、ワーナー・ブラザースとの契約を解除。翌1950年、演劇界と芸術家たちの競争を描いた『イヴの総て』でマーゴ・チェニング役をつかみます。その演技は批評家の絶賛を浴び、カンヌ国際映画祭の主演女優賞をはじめ数々の栄誉に輝きました。
同じ年、共演者ゲイリー・メリルと4度目の結婚。2人の子供を養子に迎えますが、1960年に離婚しました。その後はキャリアのピークを過ぎるものの良質な役を演じ続け、『何がジェーンをそうさせたか』（1962年）での迫真の演技により、10度目となる最後のアカデミー賞ノミネートを獲得。以降は小規模な映画のほか、舞台やテレビでも活躍の場を広げました。
ベティ・デイヴィスは1989年10月6日、フランス・ヌイイ＝シュル＝セーヌのアメリカン病院にて、81歳でこの世を去りました。強烈な個性と圧倒的な演技力でアメリカ映画史に刻まれた「女王」の存在は、今なお多くの女優たちに影響を与え続けています。